En dehors des partages administratifs, le département de l'Ardèche peut artificiellement être divisé en trois grandes "parties" qui regroupent sept régions naturelles et constituent un seul Pays, l'ancien Vivarais.
"Il y a des régions plus majestueuses dans notre France; il n'y en a pas, à ma connaissance, de plus originale et surtout de plus contrastée, où l'on puisse comme ici, passer en quelques heures de la nature alpestre à la nature italienne; il n'y en a pas où l'histoire de la terre et des hommes soit écrite sur le sol en caractères aussi clairs, aussi vivants."
Eugène-Melchior de Vogüé, Académicien Français.
Le Nord de l'Ardèche,
Pays des collines et de l'eau
* Le Haut-Vivarais ou Ardèche verte ou "Bec-d'Oc"
"Entrelacs chaotique de verts vallons et de douces montagnes".
Situé au nord du département, le Haut-Vivarais ne correspond pas à la partie la plus élevée mais à sa latitude la plus septentrionale. Il s'étend des côteaux surplombant Saint-Péray dans la vallée du Rhône jusqu'à Devesset à l'ouest, de Vernoux aux solitudes forestières du Parc Naturel Régional du Pilat au nord. Il s'agit en fait d'un seul plateau cristallin d'une altitude moyenne de 300 à 900 mètres, que plusieurs rivières descendant vers le Rhône ont fractionné en plusieurs massifs, créant ainsi de fortes oppositions entre les plateaux et les vallées.
Ainsi le Haut-Vivarais est parcouru par plusieurs vallées, au fond desquelles coulent de modestes affluents du Rhône: la Deûme, la Daronne, la Cance (réputée pour la pureté de ses eaux), l'Ay, le Doux, ce dernier aux brusques furies.
Le climat y est tempéré. On y trouve des châtaigniers et de nombreuses variétés de champignons: des russules aux clavaires, du lactaire au cèpe. Ce terroire rassemble des élevages de gros bétail, des exploitations forestières et des châtaigneraies.
La région d'Annonay
La situation exceptionnelle de la ville d'Annonay, à la convergence des vallées de la Deûme et de la Cance, au point où le plateau du nord de l'Ardèche cède la place aux rudes pentes qui conduisent vers le Pilat, le Velay, le Forez et la Montagne ardéchoise, explique la naissance et l'essor de la ville. Annonay est la ville principale et la plus peuplée du département, qui vit naître les frères Montgolfier, Canson, Marc Seguin, les frères Monneron et le physicien Auguste Bravais. Les eaux des deux rivières furent utilisées pour travailler la laine, le cuir, le chanvre, puis le papier. De nos jours de nouvelles activités tentent de faire leur place dans la cité. La ville est un point de contact entre le haut et le bas pays. La foire, les marchés et les zones commerciales sont actifs. La vieille ville mérite qu'on y flane sous les voûtes Soubise ou sur la place Genette.
Les environs d'Annonay permettent de découvrir au nord le safari-parc de Peaugres, puis la bourgade fortifiée de Boulieu-lès-Annonay. Non loin de là, il faut passer à Colombier-le-Cardinal pour voir les restes du couvent des Célestins. Le château de Gourdan, sur la commune de Saint-Clair est inscrit à l'inventaire supplémentaire des Monuments historiques. Dans la verte vallée de la Cance à Vanosc se trouve le château de la Rivoire.
Au sud d'Annonay
Au sud d'Annonay se profilent de douces pentes dominées à l'ouest par la Roche des vents au dessus de Saint-Alban-d'Ay jusqu'aux contreforts du plateau de Saint Agrève, en passant par Chirat-Blanc (oppidum gaulois) sur la commune de Saint-Julien-Vocance.
Les activités se sont concentrées au pied des pentes, à l'endroit où les marchandises de la montagne et de la vallée pouvaient s'échanger. C'est ainsi que sont nées des bourgades de Satillieu au nord à Lamastre au sud. Vernoux se trouve au centre de routes venant de l'Eyrieux, du Rhône, du Doux et de la montagne. Le paysage grandiose est ici dominé par les ruines de Pierregourde.
Dans un site grandiose, la silhouette de la basilique de Lalouvesc est le plus important centre de pélerinages de toute l'Ardèche dédié à Saint François Régis. Tout proche se trouve le sanctuaire de Notre Dame d'Ay.
Un peu plus au sud, sur les bords du Doux, à Boucieu-le-Roi se trouve la maison de Pierre Vigne fondateur de la congrégation du Saint-Sacrement. Boucieu-le-Roi est une halte pour le "Mastrou", la voie ferrée touristique des gorges du Doux de Tournon à Lamastre. Quant à la petite ville de Vernoux, dont les remparts ont été rasés, elle a su diversifier ses activités et frappe par l'importance de son histoire religieuse. On peut visiter de nombreux villages alentours.
Le plateau de Saint-Agrève
A l'ouest se trouve le plateau de Saint-Agrève à plus de 1000 m d'altitude, séparé des montagnes ardéchoises par la vallée de l'Eyrieux. Région de vieille tradition huguenote, la population augmente régulièrement malgrè un climat plus difficile que dans le Haut-Vivarais. A Devesset le lac est un beau but de promenade ainsi que l'ancienne commanderie des Templiers. Saint-André-en-Vivarais abrite les châteaux de Beaume et de Montivers.
La façade rhodanienne de l'Ardèche du nord
La façade rhodanienne du Nord de l'Ardèche est tout entière tournée vers les villes de l'autre rive. Si on l'appelle également le Rivage, c'est que chaque point communique avec le grand large rhodanien plus qu'avec les points à l'intérieur du département. La RN 86, serpente sur la rive droite du Rhône dans son parcours ardéchois, héritière de la voie romaine puis de la route royale, créant ainsi une unité trompeuse. En effet les petites plaines ardéchoises sont plutôt tournées vers les trois larges bassins de vie drômois, du nord, du centre et du sud.
Au nord, Serrières est tourné vers le Péage-de-Roussillon, qui jadis abritait les mariniers. Dans l'Église de Saint Sorlin. Plus au sud l'important château de Peyraud, était une forteresse médiévale.
En poursuivant, on arrive au petit village de Champagne, riche d'une église du XIIe. La Cave coopérative de Saint-Désirat offre des dégustations des productions locales. Plus loin vers le sud on arrive à Andance, ancien port sur le Rhône doté du plus ancien pont suspendu de ce type édifié par Marc Seguin encore utilisé aujourd'hui, ainsi que d'une des rares églises gothiques du Vivarais. Sur un ancien chemin muletier se trouve le château de Thorrenc. Au sud d'Andance, un mystérieux édifice la Sarrasinière.
A Sarras, on entre dans le bassin d'activité de Saint-Vallier. Puis on arrive à Arras, dominé part l'imposante Tour Blanche.
L'Église de Vion en position dominante marque les limites du bassin de Saint Vallier.
Reprenant la RN 86, On passe à Saint-Jean de Muzols, on se trouve une église ancienne, puis on arrive enfin à Tournon, ancienne ville fortifiée. La rue principale conduit au château-musée et à l'église Saint-Julien. Le cardinal de Tournon y fit construire un collège qui est un des plus anciens établissements d'enseignement de France. La collégiale Saint-Julien de style gothique flamboyant est un véritable musée d'art religieux.
Au sud de la ville, toujours sur la RN 86, on passe devant le château de Châteaubourg. Plus loin encore, après Cornas, à hauteur de Saint-Peray, on rencontre le château de Crussol, ensemble de ruines qui dominent la vallée. De Saint-Péray on peut se rendre à Saint-Romain-de-Lerps par la D287.
Ayant repris la RN 86, on arrive ensuite au village de Soyons, son église romane, sa Tour penchée et son musée archéologique.