Andrew Johnson est né le 29 décembre 1808 à Raleigh, Caroline du Nord. Ses parents sont de simples ouvriers, quasiment illettrés. Après un apprentissage sous la contrainte, il ouvre sa propre boutique de tailleur à Greeneville dans le Tennessee. Il n'a jamais fait d'études.
Il se marie le5 mai 1827 avec Eliza Mcardle. Ils eurent cinq enfants (3 garçons et 2 filles).
Carrière politique
Il participe à la vie politique en entrant au conseil municipal de sa ville à Greenville (1830-1833), et gravit les échelons en étant successivement maire (1834), membre de la Législature du Tennessee (1835-1843), Membre de l'US House of Representatives (1843-1853) gouverneur du Tennessee (1853-1857) et enfin sénateur (1857-1862).
Il a la réputation d'être le partisan de ce que l'on a l'habitude d'appeler le "common man" et diffame l'aristocratie des planteurs.
Il soutient à cette époque un décret sur les fermes (homestead bill) qui offre une ferme gratuite à l'homme pauvre.
En 1862, le président Lincoln le nomme Gouverneur militaire du Tennessee et Johnson se sert alors de son Etat comme d'un laboratoire pour la reconstruction. (1862-1865).
Ses opinions sont alignées sur celles des députés sudistes démocrates, c'est-à-dire qu'il soutient l'esclavage. Il diverge sur un point important car il est partisan du maintien à tout prix de l'Union. Il est d'ailleurs le seul sénateur sudiste à ne pas démissionner lors de la création de la Confédération ce qui lui vaut d'être considéré comme un traître par le Sud et comme un héros par le Nord et aussi d'être choisi comme co-listier du républicain A. Lincoln à l'élection présidentielle de 1864. À noter aussi que le Tennessee sera, grâce à lui, le seul état Sudiste dans lequel la loi d'émancipation signée par Lincoln ne sera pas applicable.
Il est élu vice-président d'Abraham Lincoln en 1864. Il lui succède après son assassinat.
Sous sa Présidence
1865
• 15 avril: installation d'Andrew Johnson en tant que dix-septième président des États-Unis à la suite de l'assassinat du président A. Lincoln au début de son second mandat.
• 2 mai: Johnson offre une récompense de 100.000 dollars pour l'arrestation du président de la Confédération Jefferson Davis.
• 20 août: Johnson proclame la fin des hostilités au Texas.
• 18 décembre - ratification du Treizième amendement
1866
• 27 mars- Johnson oppose son veto à la loi garantissant les droits civiques des esclaves émancipés par l'adoption du Treizième amendement à la Constitution.
• 2 avril: Johnson proclame la fin des hostilités dans tous les États du Sud.
• 9 avril: Johnson oppose son veto à une loi sur les droits civiques des esclaves émancipés autorisant le gouvernement fédéral à intervenir dans les États pour les faire respecter.
• 28 juillet - ratification du Quatorzième amendement,
• 20 août: Johnson déclare la fin de la Guerre de sécession; les combats ont en réalité cessé plus d'un an auparavant. Il oppose son veto à une loi attribuant aux anciens esclaves un terrain et une mule.
Johnson signe un décret de regroupement des indiens Shoalwater qui vivent dans l'état de Washington dans une réserve.
1867
• 8 janvier: la loi donne le droit de vote aux Noirs de Washington, DC passe malgré le veto du président Johnson.
• 20 juin: Johnson annonce l'acquisition du territoire de l'Alaska.
• 25 juillet: Johnson signe la loi de création du territoire du Wyoming.
• 12 août: début de la procédure de destitution lancée par le Congrès à l'encontre du président Johnson. Les Républicains radicaux du Nord lui reprochent de bloquer les lois permettant les garanties des droits civiques dans les États du Sud.
• 7 septembre: Johnson signe la loi amnistiant tous les responsables de la Confédération.
1868
• 16 mai: fin de la procédure de destitution. Le Sénat acquitte le président, la majorité des deux-tiers n'est pas acquise à une voix près.
• 25 décembre: Johnson accorde la grâce présidentielle à toutes les personnes qui ont participé à la Confédération et qui ont causé la Guerre de sécession.
Politique intérieure
Élu par opportunisme au poste de vice-président, Johnson accède à la présidence en raison de deux circonstances qui lui sont favorables:
- Il est le seul sénateur sudiste (démocrate) qui défend l'Union ce qui lui vaut son élection à la vice-présidence (avec un républicain)
- L 'assassinat de Lincoln le propulse au sommet.
Johnson est considéré comme traître par les États du Sud car il n'a pas démissionné lors de la Sécession et il est ensuite considéré comme traître par les États du Nord car il oppose son veto aux lois étendant les droits civiques aux Noirs. À une voix près il n'est pas destitué et termine son mandat sans pouvoir réel et sans penser à une éventuelle réélection.
La présidence est marquée par le problème de la reconstruction des états sudistes. La doctrine officielle, en particulier celle de Lincoln, refusant d'admettre la sécession il en résulte que les États du Sud reviennent dans l'Union, à la fin de la Guerre civile, de plein droit sans qu'il soit possible de leur imposer de pénalités. En dehors de l'obligation d'abolir l'esclavage au niveau de la Constitution de chacun des états, A. Johnson est partisan de les laisser définir leur politique en particulier sur le thème crucial du droit de vote.
Cette politique de soutien de toutes les lois ségrégationnistes ainsi qu'un pardon généralisé accordé à la très grande majorité des politiciens, militaires etc. qui avait lutté pour la Confédération lui attire l'animosité de nombreux députés et sénateurs républicains qui l'avaient amené au pouvoir. A. Johnson et le Congrès sont en violente opposition chaque partie utilisant son droit de veto pour bloquer les lois proposées par l'autre partie. Finalement le Congrès entame une procédure d'"empeachment" (de destitution) à l'égard du Président mais celle-ci échoue à une voix près.
A. Johnson termine son mandat en ayant perdu pratiquement tout pouvoir au profit des Commissions sénatoriales.
Politique concernant les droits civiques, les minorités et l'immigration
Politique étrangère
La politique étrangère de Johnson passe à l'arrière plan en raison des problèmes liés à la réunification des États après la Guerre de sécession. Le ministre des affaires étrangères, William Seward, est l'artisan du traité permettant l'achat du territoire de l'Alaska en 1866, une décision dont beaucoup se moquent à cette époque. Il envoie aussi des troupes à la frontière mexicaine pour exiger le départ du gouvernement fantoche mis en place par la France.
Fin de vie
La maison du président Andrew Johnson à Greenville, Tennessee
A. Johnson se retire au Tennessee. Il se présente aux élections sénatoriales et sera élu au troisième essai en 1875.
Il meurt le 31 juillet 1875 à Carter Station, Tennessee, dans la maison de sa fille, près d'Elizabethtown dans le Tennessee. Il est enterré à Greenville dans le Tennessee, et à sa demande, enveloppé dans le drapeau américain et une copie de la Constitution sous la tête.
Faits anecdotiques
- A l'âge de 14 ans, lui et son frère furent vendus comme serviteurs à un tailleur, ils devaient travailler pour lui et recevaient en compensation, de la nourriture, des vêtements et un abri, avant de s'échapper.
- A. Johnson est le premier vice-président à assumer la présidence après l'assassinat du président, le troisième a succéder à un président décédé pendant son mandat.
- A. Johnson est le premier président à subir la procédure de destitution (qui échoua).
Surnom:
"Tennessee Tailor"
Reconnaissances Eponymes
- Tailor Shop Memorial de Andrew Johnson
Citations:
"The Constitution-breakers are trying the Constitution-defender, the conspirators are sitting in judgment on the man who would not enter into their conspiracy, who was, and is, faithful to his oath, his country, the Union, and the Constitution."
Secrétaire à la Marine Gideon Welles, à propos de la procédure de destitution d'Andrew Johnson