George Washington est né le 22 février 1732,à Wakefield Plantation, Westmoreland en Virginie. Il est l'aîné du second mariage de son père Augustine Washington, un planteur virginien, avec Mary Ball, d'origine anglaise, ils font partie de l'élite économique et culturelle des planteurs esclavagistes de Virginie. Adolescent, il s'intéresse à la géographie, l'histoire militaire, l'agriculture, et un peu aux mathématiques. Plus tard il développa un style de discours et d'écriture marqué par la clarté et la force. Grand, fort, attiré par l'action, c'était un merveilleux cavalier et se plaisait à pratiquer des sports virils au cours de réunion de la société des planteurs virginiens. Il apprend la topographie et participe à la cartographie de la vallée de la Shenandoah en Virginie.
George Washington épouse Martha Dandridge Custis, le 6 janvier 1759, la riche veuve de Daniel Parke Custis. Il adopte ses deux enfants et n'en aura pas d'autres. Les nouveaux mariés s'installent à Mount Vernon où ils sont propriétaires terriens. Il fait partie du Conseil municipal.
À la mort de son père il est pris en charge par son demi-frère dont il héritera de la propriété de Mount Vernon, près d'Alexandria en Virginie. Il devient franc-maçon en 1752, à 20 ans.
Début de son expérience militaire
Guerre contre les Français et leurs alliés indiens (1754 - 1763)
Washington joua un rôle important dans les bagarres qui ont précédé le début de la Guerre de 7 ans
(French and Indian War). Il fut choisi par le Gouverneur Robert Dinwiddie de Virginie pour délivrer un ultimatum, appelant les forces Françaises du Canada de cesser leur empiètement dans la vallée de l'Ohio River. Le jeune messager était également chargé d'observer la solidité des forces Françaises, l'emplacement de leurs forts, et les voies par lesquelles elles recevraient leurs renforts du Canada. Après avoir rempli sa mission avec succès, Washington, maintenant lieutenant colonel, reçut l'ordre de mener une force de la milice pour la protection des travailleurs qui étaient en train de construire un fort à la Fourche de l'Ohio River. Ayant entendu dire que les français avaient concentré leurs forces à Fort Duquesne, Washington établi ses forces sur un camp appelé Fort Necessity et attendit des renforts.
Un point noir: Joseph Coulon de Jumonville
L'officier français Joseph Coulon de Jumonville, avec 33 français et indiens, était venu sous la protection du drapeau blanc et avec un statut d'émissaire chargé de délivrer une sommation de retrait des terres du roi de Franceà Washington.
Le 27 mai 1754 Washington tendit une embuscade aux emissaires de Claude de Contrecœur et on dit que Joseph de Jumonville fut assassiné au moment ou il allait lire sa sommation à Washington. Il aurait pris Jumonville pour un espion.
Le meurtre de Joseph de Jumonville fit scandale en France et même un anglophile aussi net que Voltaire s'indigna contre l'Angleterre, et déclara:
"Je ne suis plus Anglais depuis que les Anglais sont pirates sur mer et assassinent nos officiers en Nouvelle-France".
Claude de Contrecœur envoya alors un détachement de 500 hommes pour capturer Washington. Il confia le commandement de cette troupe au propre frère de Jumonville, Louis Coulon de Villiers. Louis de Villiers captura Washington au fort de la Nécessité. Alors qu'il était censé le juger et l'exécuter pour meurtre, il le libéra...afin de montrer la geste francaise et il partit avec le reste de sa compagnie.
Washington reconnut cette erreur par écrit dans une pièce manuscrite. Le nom de Jumonville a été donné à une ville en souvenir de cette triste page.
Ces opérations sont les premières de la partie américaine de la guerre de Sept Ans.
Washington démissionna en 1754, mais en mai 1755 il servit comme aide-de-camp volontaire du général Britannique Edward Braddock, qui avait été envoyé en Virginie avec une force de soldats Britanniques. A quelques kilomètres de Fort Duquesne, les hommes de Braddock tombèrent dans une embuscade tendue par un groupe de soldats Français et d'Indiens. Braddock fut mortellement blessé, et Washington, qui eut un comportement courageux pendant l'attaque, échappa de justesse à la mort. En août 1755 il fut nommé (avec le rang de colonnel) pour commander le régiment de Virginie, chargé de la défense le long de la frontière occidentale de la colonie. La Guerre entre la France et la Grande-Bretagne fut officiellement déclarée en mai 1756, et tandis que les combats se déroulaient en d'autres points, Washington réussit à garder la frontière de Virginie relativement en sécurité.
La Révolution Américaine
Guerre d'Indépendance
En 1774, Washington est l'une des personnes les plus riches des colonies. Il est élu délégué de Virginie au premier Congrès Continental puis, l'année suivante, au deuxième Congrès. Il soutient la cause de l'indépendance des colonies mais ne la servira activement qu'à partir de 1776, lorsqu'il lit «Le bon sens» de Thomas Paine.
Le Congrès continental le nomme Chef d'état-major de l'Armée continentale en 1775. Washington conquiert Boston tenue par les troupes du général britannique William Howe, forcé de se retirer jusqu'à Halifax, Canada. Il marche ensuite sur New-York pour se préparer à la contre-offensive britannique. Il perd la bataille de Long-Island mais parvient à sauver ses forces qui font retraite à travers le New Jersey. L'avenir de la révolution est alors sérieusement en doute.
Traversée de la rivière Delaware par Washington
La nuit de Noël 1776 il fait traverser la rivière Delaware à ses troupes pour attaquer les mercenaires Hessiens à la solde des Anglais à Trenton, New Jersey. Il attaque les forces du général Cornwallis par surprise à Princeton au tout début de 1777 et reconquiert le New Jersey. Ces victoires remontent le moral des colons pro-indépendance.
Le général britannique Howe conduira ensuite une offensive sur la capitale coloniale, Philadelphie, et mettra en déroute les troupes de Washington à la bataille de Brandywine. Washington doit se retirer à Valley Forge pour y passer l'hiver.
Ses troupes se remettent de leurs défaites et des dures conditions hivernales. Au printemps, elles s'entraînent avec les troupes prussiennes du Baron von Steuben. Elles attaquent ensuite l'armée britannique entre Philadelphie et New York à la bataille de Fort Montmouth en 1778.
Washington conserve son armée 
tout au long de la révolution malgré les difficultés de recrutement et d'approvisionnement, clouant les troupes britanniques au centre du pays pendant que les généraux Horatio Gates et Benedict Arnold gagnent la bataille de Saratoga en 1777. Après Monmouth les britanniques concentrent leurs offensives sur les colonies du sud et plutôt qu'aller les y attaquer Washington marche jusqu'au Rhode Island d'où il commande les opérations militaires jusqu'à la fin de la guerre.
En 1779, afin de contrer les Iroquois qui s'étaient alliés avec les Anglais, il envoie le Major General John Sullivan dévaster les terres et détruire les villages de la Confédération des Iroquois. En juillet 1780, il reçoit le renfort d'environ 6 000 soldats français. En septembre de la même année, il prévient la trahison du général Benedict Arnold qui est sur le point de remettre la forteresse de West Point aux Anglais.
En 1781 les forces terrestres américaines et françaises aidées de la marine française bloquent le général Cornwallis à Yorktown en Virginie. Washington les rejoint précipitamment et maintient le siège jusqu'à la reddition qui se révèle être la dernière tentative britannique pour enrayer la révolution. Chef de guerre, il fut économe en vies humaines, persévérant dans l'adversité, grand ami et protecteur de Lafayette. Il conduisit ses troupes à la victoire finale contre l'armée britannique (Yorktown, 19 octobre 1781).
En 1783 les Britanniques reconnaissent l'indépendance des États-Unis au Traité de Paris.
Le général Washington remet volontairement sa démission de Chef d'état-major des armées au Congrès qui se réunit le 23 décembre 1783 au Maryland. Cas rare en période révolutionnaire, on assiste à la transition vers un gouvernement civil démocratique plutôt qu'une dictature militaire.
Washington préside la Commission de rédaction de la Constitution en 1787. Il ne participe pas vraiment aux débats mais il intervient pour emporter la ratification de certains États, dont la Virginie. Il préside la Convention Constituante de 1787 à 1788.
Sous sa Présidence
1789
• George Washington est élu, à l'unanimité, par un Collège électoral, premier président des États-Unis, le 4 février 1789, John Adams est vice-président.
• Le 30 avril 1789 débute son mandat. G. Washingtown prête serment à la Constitution et devient ainsi le premier président des États-Unis d'Amérique. Le gouvernement est basé à New-York.
• Le 3 octobre, Washington fonde la fête nationale de "Thanksgiving": jour destiné à rendre grâce à Dieu. Plus tard, le président Lincoln fixera la date de "Thanksgiving" au dernier jeudi de novembre
1790
• Le 6 décembre, le siège du Congrès est déplacé à Philadelphie qui deviendra de fait la capitale des Etats-Unis.
1791
• Les Etats du Maryland et de Virginie cèdent une zone de 250 km2 pour créer le District fédéral de Columbia pour y implanter la capitale fédérale qui portera son nom (Washington D.C.).
• 15 décembre : La "Bill of Rights" (Déclaration des Droits) sont adoptés.
1792
• Création par le Congrès de la Poste
• Organisation de la Bourse de New-York (New York Stock Exchange)
• Le gouvernement bat monnaie ("Coinage Act")
1793
• Le 22 avril 1793 Proclamation de neutralité de G. Washingtown face aux événements européens.
• 4 mars: Washington est installé pour son deuxième mandat.
1794
En 1791 le gouvernement fédéral impose une taxe sur les alcools. Elle est très impopulaire sur la frontière Ouest et en juillet 1794 un agent fédéral est attaqué par la foule et la maison d'un inspecteur est brûlée. Washington fait appel à la milice de différents Etats et prend personnellement la tête d'une force de 13 000 hommes pour arrêter la révolte. Cet épisode est connu sous le nom de la "révolte du whisky". Washington montre qu'il est important de soutenir les lois fédérales et ne laisse pas la nouvelle nation entrer dans l'insurrection.
1795
• Ouverture de la navigation sur Mississippi River ( traité Pinckney avec l'Espagne)
1796
Washington se retire après deux mandats, en refusant d'exercer le pouvoir plus de 8 ans.
Evènements de politique intérieure
Trois nouveaux états sont admis dans l'Union: le Vermont (1791), le Kentucky (1792) et le Tennessee (1796).
La capitale fédérale change de New York à Philadelphie puis vers le District fédéral de Columbia.
Washington soutient la politique de sonSecrétaire au Trésor Alexander Hamilton qui veut que le gouvernement fédéral contrôle l'économie en créant une banque nationale et dispose de revenus en instituant une taxe sur la vente du whisky.
La vie politique s'organise autour d'un affrontement entre fédéralistes, regroupés derrière Alexander Hamilton - Secrétaire au Trésor, et antifédéralistes regroupés derrière Thomas Jefferson - Ministre des affaires étrangères.
Evènements de politique internationale
Washington doit faire face aux conséquences internationales de la Révolution Française. Le traité franco-américain de 1778 avait fondé une alliance perpétuelle entre les deux pays que la guerre franco-britannique déclenchée en 1793 allait mettre à l'épreuve puisque Washington adopte une attitude impartiale entre les belligérants.
En décembre 1796 Refus français des lettres d'accréditation de J. Monroe, nouvel ambassadeur américain en France.
Sa grande stature physique et morale a marqué d'une trace profonde les débuts de la jeune république américaine. Son message d'adieu ("Farewell Address") à la nation fut son testament politique. C'est un texte majeur qui devait inspirer la politique américaine pendant plus d'un siècle.
Fin de vie
À la fin de sa mandature, en mars 1797, Washington est heureux de se retirer à Mount Vernon.
Mount Vernon, résidence de George Washington
Il tombe malade deux ans plus tard et meurt le 14 décembre 1799, après avoir prononcé ces derniers mots: "It is well, I die hard, but I am not afraid to go."
Les médecins pensent aujourd'hui qu'il est mort d'une infection de la gorge et que le traitement qu'il a subi, une saignée, a entraîné un choc, une asphyxie et une déhydratation. Il est enterré dans le cimetière familial à Mount Vernon en Virginie.
Faits anecdotiques
• Pendant la guerre contre les Indiens, au cours de la bataille de la Wilderness, près de la rivière Monongahela, Washington voit trois chevaux tués sous lui et son manteau est percé de quatre balles. Il montre son sang froid en transformant une débâcle en retraite organisée.
• En 1782, Washington, alors Chef d'état-major, crée la médaille du “Purple Heart” qui est toujours la plus haute distinction décernée aux militaires.
• En 1784 une esclave noire vivant sur la propriété de Mount Vernon met au monde un mulâtre, West Ford. Ses descendants tentent toujours de démontrer qu'il est le fils de Washington.
• Lorsqu'il est élu président, pour son premier comme pour son second mandat, Washington reçoit la totalité des voix du Collège électoral; il est le seul président à avoir été élu à l'unanimité jusqu'à aujourd'hui.
• En 1792 le ministère des finances lance un emprunt auquel Washington souscrira. Les actions sont exprimées en dollars et le signe "$" y apparaît pour la première fois.
• Devenu héros national, les admirateurs de Washington font circuler sur son compte des histoires apocryphes, en particulier sur son honnêteté dans son enfance. L'histoire dit qu'il voulait essayer une nouvelle hache et qu'il a abattu l'un des arbres de son père. Interrogé il aurait déclaré: «Je ne peux pas mentir, c'est moi qui aie abattu le cerisier.» Cette histoire fut publiée pour la première fois dans un livre écrit par un pasteur épiscopalien et destiné à inspirer les enfants. Le même auteur aurait aussi inventé une histoire sur sa prière solitaire à Valley Forge.
• Pensant que le fait de serrer la main était indigne d'un président, Washington saluait d'un signe de tête ses visiteurs.
• En 1759 lorsque George Washington épouse Martha, il possède 28 esclaves et elle, 109. Dans son testament, Washington affranchit les 317 esclaves de sa plantation. Il ne défend pas l'esclavage mais considère que la liberté ne peut être donnée qu'aux personnes capables de l'assumer. Il est partisan d'une phase transitoire pendant laquelle les esclaves noirs sont sous tutelle, suivant le modèle adopté pour les personnes mentalement incapacitées.
• A sa mort, Washington avait le grade de major-général qui lui avait été donné en prévision d'une guerre contre la France. Plus tard, d'autres officiers recevront des grades plus élevés ce qui amène le président Ford, en 1976, à lui décerner, à titre posthume, le grade de Chef d'état major des armées des États-Unis.
Reconnaissances et Éponymes:
• Son anniversaire est un jour férié fédéral;
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Le portrait de G. Washington figure sur le billet de 1 $ (il est probablement connu du monde entier) ainsi que sur la pièce de 25 cents (Quarter); Martha Washington est également apparue sur un Sylver certificate de 1$ en 1886 .
• Son effigie a figuré sur de nombreux timbres d'usage courant, dont l'un des deux premiers timbres des États-Unis, le dix cents bleu;
• Il est l'un des quatre présidents dont le portrait est sculpté dans le Mont Rushmore.
Son nom est donné à:
• la capitale des États-Unis; 31 comtés et 17 communautés.
• un État, au nord-ouest sur la côte Pacifique;
• de nombreux sites (montagnes, lacs...) et monuments ou bâtiments (Washington Monument à Washington D.C., Pont de Washington à New-York...)
Son surnom:
"Father of His Country"
Citations
"First in war, first in peace, first in the hearts of his countrymen." General Henry Lee (père de Robert E. Lee) 26 Decembre 1799