James Madison est né le 16 mars 1751 dans le comté de King George, à Port Conway en Virginie. Il est l'aîné d'une famille de douze enfants. Son père, le colonel James Madison (1723-1801) et sa mère Nelly Conway (1731-1829) sont propriétaires d'une plantation de tabac en Virginie où il passe son enfance.
En 1769, James s'inscrit au College du New Jersey (maintenant Université de Princeton) où il absorbe en deux ans le curriculum de quatre années et en se rendant malade d'excès de travail. Il revient chez ses parents en 1772, une fois guéri, il commence une carrière politique dans le sillage de devient le protégé de Thomas Jefferson.
Le 15 septembre 1794, il épousa une charmante veuve quakeresse du nom de Dolley Payne Todd qui, jolie et vive, fait ressortir son aspect maladif. Ils n'eurent pas d'enfant.
La Convention Constituante
Carrière politique
Il devient un personnage de la scène politique de l'état de Virginie, dès l'âge de vingt-cinq ans, participe à la rédaction de la Constitution de la Virginie et persuade l'État de faire cadeau des territoires du nord-ouest au Congrès (qui deviendront une partie de l'Ohio, du Kentucky et du Tennessee).
En 1780, membre du Congrès Continental, il apporte son soutien à la création d'une Commission constituante. Élu membre de la chambre des Délégués de la Virginie, à Philadelphie, il est très influent et certains historiens voient en lui le "Père de la Constitution". Madison se prononce pour un gouvernement central fort et deux chambres législatives. Il insiste sur la représentation proportionnelle à la population des États au sein du Congrès.
Les Administrations de Washington, Adams et Jefferson
Après ratification de la Constitution, Madison devient député de son État, la Virginie de 1789 à 1797. C'est lui qui introduit les dix premiers amendements, connus sous le nom de "Déclaration des Droits des États-Unis ("Bill of Rights"). Il est favorable à la limitation du pouvoir du gouvernement fédéral et c'est en raison de son opposition à la formation d'une banque fédérale que les premiers partis américains, le parti fédéraliste et le parti républicain-démocrate, furent formés.
Madison avait envisagé de quitter le Congrès pour se consacrer à sa vie de famille et s'occuper de ses vieux parents, mais le destin le ramena à la vie politique lorsque son ami, le président Thomas Jefferson lui demanda en 1797 de servir comme secrétaire d'État aux Affaires Étrangères (1801-1809).
Suite à l'humiliant épisode du Chesapeake, au cours duquel plusieurs marins américains furent enlevés et enrôlés de force dans les rangs de la British Navy, les Américains décrètèrent l'"Embargo Act" le 22 décembre 1807. Mais ce décret, qui fermait les ports américains au commerce étranger et empêchait les navires américains de quitter ces ports, était extrêmement impopulaire puisqu'il pénalisait les États-Unis bien plus que la Grande-Bretagne. Le décret fut bientôt remplacé, le 1er mars 1809, par un autre décret, beaucoup moins sévère, le "Non-Intercourse Act" permettant des échanges commerciaux avec les pays promettant de respecter la neutralité américaine (excluant donc la France et la Grande-Bretagne ou leurs alliés coloniaux), jusqu'à ce que ces pays mettent fin à leurs propres embargos.
Sous sa Présidence
Jefferson souhaitait que Madison lui succède à la présidence, mais ce choix était loin d'être populaire. En 1808 il se présente aux élections et gagne en grande partie en raison de son habileté diplomatique. La seule raison pour laquelle le parti républicain appuyait Madison, c'était pour empêcher les fédéralistes de profiter d'une division au sein de leur parti.
1809
• 4 mars : investiture de Madion à Washington DC, comme 4e présiden,t des Etats-Unis.
• 27 octobre : Madison décrète l'annexion de la partie ouest de la Floride où les colons se rebellent contre l'autorité de l'Espagne.
1811
• Pendant ses premières années comme président, Madison dut faire face à de sérieux conflits au sein du parti républicain, aux attaques des fédéralistes et aux retombées négatives du "Non-Intercourse Act" du 11 février .
• Madison accorde une charte de 20 ans à la Bank of the United States.
•Le 7 novembre William Henry Harrison bat le Chef Tecumseh à Tippecanoe
1812
Le 1er juin, 
le président Madison, au nom de la défense du principe de liberté des mers, présente un résumé des raisons principales justifiant la déclaration officielle de la guerre contre la Grande-Bretagne, il s'agit de quatre violations maritimes britanniques ainsi que l'appui britannique aux tribus hostiles de l'Ouest.
• Le 18 juin, en dépit des dissensions entre États, et bien que les forces armées ne soient pas préparées, les États-Unis, déclarent la guerre à la Grande Bretagne. C'est la première fois dans son histoire que le Congrès des États-Unis vote une déclaration de guerre. L'État de New York et la Nouvelle Angleterre parlent de "la guerre de Mr. Madison."
L'ennemi est une fois de plus l'ancienne métropole: la Grande-Bretagne.
La guerre qui s'ensuivit ne fut pas réellement un succès.
• 2 décembre : Madison est réélu pour un second mandat.
1814
• 24 août : Les Britanniques remportèrent victoire après victoire et en représailles à l'incendie du parlement Canadien, occupèrent même temporairement Washington DC d'où Madison dut s'enfuir. Puis la marine américaine remporta une victoire décisive sur le lac Champlain, et l'armée réussit à repousser les Britanniques à Baltimore.
• 14 septembre : Le drapeau flottant sur Fort McHenry à Baltimore inspire à Francis Scott Key l'écriture de ce qui deviendra l'Hymne des Etats-Unis, "The Star-Spangled-Banner".
• 24 décembre 1814 le Traité de Gand mit fin à la guerre.
1815
• 8 janvier : La bataille de la Nouvelle-Orléans au cours de laquelle Andrew Jackson se distingua en 1815 eut lieu après la fin de la guerre car la nouvelle de la cessation des hostilités n'avait pas atteint la Louisiane à temps.
Ces victoires enflammèrent le patriotisme américain et, pour la première fois depuis le début des hostilités, la perception qu'avait la population de la guerre parut uniformément positive
La conséquence principale de cette guerre fut la disparition du parti fédéraliste considéré comme traître en raison de son opposition à la guerre.
1816
• le 10 avril voit la création de la seconde Banque des Etats-Unis.
Evènements de politique intérieure
Madison avait peur de laisser trop de pouvoir aux politiciens si le gouvernement fédéral était en charge de la banque centrale des Etats-Unis. Il laisse expirer le mandat de la banque créée par son prédécesseur mais il a besoin d'argent pour financer la guerre contre le Royaume-Uni et vers la fin de son mandat il soutiendra la création d'une deuxième banque centrale
Evènements de politique internationale
La France et le Royaume-Uni sont en guerre et bloquent mutuellement l'accès des navires américains dans leurs ports empêchant ainsi le commerce. En 1812 Madison propose aux deux belligérants d'arrêter les abordages de navires américains en échange d'une alliance contre l'autre partie. Napoléon accepte cette offre immédiatement et, sous la pression du Congrès, Madison déclare la guerre au Royaume-Uni.
Le double mandat de James Madison est marqué par la guerre contre l'Angleterre - la "deuxième guerre d'indépendance" - entre 1812 et 1815.
Dans l'interminable bataille qui opposait les Britanniques aux Français, leurs alliés d'hier, les Américains auraient préféré conserver leur neutralité comme l'avait recommandé George Washington lors de son départ des affaires.
Aucun discours ne pouvait enrayer la vague de ressentiment antibritannique qui balayait la presque totalité de la jeune nation américaine.
Il apparait trop difficile de faire respecter le droit des neutres.
• La marine anglaise, sous prétexte de combattre l'Empire napoléonien, entrave le commerce américain.
• En fait, les Américains voulaient démontrer qu'ils avaient mérité leur indépendance et étaient ainsi prêts à la protéger. L'idée se répand que si les États-Unis parviennent de nouveau à vaincre l'Angleterre, ils pourraient ajouter le Canada et la Floride espagnole au territoire américain.
• Afin d'attiser le désir de faire la guerre le Congrès ajoute 15.000 hommes à l'armée régulière, accepte 50.000 volontaires et rénove les navires USS Adams, USS Chesapeake et USS Constellation.
Fin de vie
Montpelier, Madison's ancestral home.
(Photo property of Montpelier, National Trust for Historic Preservation.)
Après son mandat Madison se retira dans sa ferme de Montpelier en Virginie. Il dénonce le pouvoir des États qui pendant les années 30 a fragilisé l'Union. Comme George Washington, il marque son désir d'une Union forte et indivisible.
Il fut brièvement le recteur de l'université de Virginie mais se consacra essentiellement à l'agriculture.
Il mourut le 28 juin 1836 à Montpelier en Virginie.
Faits anecdotiques
- Ne mesurant qu'1,63 m et pesant 45 kg, Madison était fréquemment malade. C'est à son épouse Dolley Payne qu'on attribue la création du rôle de "Première dame des États-Unis" en tant que premier soutien de son mari, le président.
- Madison fut le premier président à porter des pantalons. Les autres présidents portaient des culottes aux genoux.
- Pendant la Guerre de 1812 Madison fut sous le feu de l'ennemi. Il fut le seul président à être dans cette situation.
- En 1844, Dolley Madison, son épouse, fut la première personnalité à utiliser le télégraphe Morse.
Surnom:
"Father of Constitution"
Reconnaissances et éponymes:
• Le portrait de James Madison figurait sur les billets de 5.000 $ qui ne sont plus produits.
Son nom est donné à :
• Madison Square Garden
• Madison Square Park
• James Madison University of Virginia
• Madison River
Citation:
"The advice nearest to my heart and deepest in my convictions is that the Union of the States be cherished and perpetuated." James Madison (dans une note trouvée après sa mort.