Thomas Jefferson est né le 13 avril 1743 à Shadwell en Virginie, ses parents Peter Jefferson et Jane Randoph sont issus de familles de planteurs installées en Virginie depuis plusieurs générations. Il fait ses études au College "William et Mary". Il fut l'un des principaux défenseurs de l'esclavage lors de la création des États-Unis. On pense qu'il eut plusieurs enfants de l'une de ses esclaves.
Marié le 1er janvier 1772, Martha Wayles Skelton la femme de Jefferson mourut en 1782 et Jefferson ne se remaria jamais. Il eut six enfants.
Théoricien de l'Indépendance
Carrière politique
Le 1er juillet 1776, le Congrès continental décide la rédaction de la Déclaration d'Indépendance des États-Unis; un comité de rédaction est formé qui comprend, Jefferson, John Adams, Roger Sherman, Benjamin Franklin et Robert Linvingston. Jefferson est l'auteur principal de la Déclaration d'Indépendance des États-Unis approuvée le 4 juillet 1776. Il participe à l'élaboration d'autres documents importants de la culture américaine.
Il est Gouverneur de Virginie de 1779 à 1781. Membre du Congrès Continental de 1783 à 1785.
Le 11 juin 1781, le Congrès nomme une commission chargée de négocier la paix avec le Royaume-Uni. Thomas Jefferson en fera partie.
Entre 1785 et 1789 Thomas Jefferson est ambassadeur des États-Unis en France où il succède à B. Franklin. Du 13 au 21 mai 1787, Thomas Jefferson voyagea de Sète jusqu’au Bordelais par le Canal des Deux Mers (canal du Midi) pour "examiner de près les ouvrages du canal de Languedoc, afin de voir si de semblable liaison pourrait être aménagée en Amérique".
Secrétaire d'Etat de Washington (1790-1793)
Il fonde en 1797 le Parti antifédéraliste, qui prônait une république très décentralisée.
Il fut vice-président de John Adams de 1797 à 1801.
Sous sa Présidence
1801
• 4 mars: investiture de Jefferson à Washington DC, comme 3e président des Etats-Unis. .
1802
• Suppression par le Congrès de toutes les taxes intérieures à l'exception de celle sur le sel. Le gouvernement fédéral ne peut se financer que sur les droits de douane.
1803 (Achat de la Louisiane à la France)
• Le 12 janvier 1803, Jefferson demande au Congrès l'autorisation d'acheter le port de la Nouvelle-Orléans pou 9,375 millions de dollars. Il envoie deux émissaires auprès de Napoléon pour négocier l'achat de la Nouvelle-Orléans : l'ambassadeur américain en France Livingston, et James Monroe. Ils se voient offrir par le Ministre des finances français, Barbé-Marbois, l'ensemble de la Louisiane (2.000.000 km2) - ne pas confondre avec l'état actuel nommé Louisiane - pour 15 M$.
• Le document de cession, signé par les diplomates Américains le 2 mai (antidaté du 30 avril) conduits par James Monroe à Paris, est envoyé au Président Jefferson qui approuve cet achat dès son arrivée en juillet 1803; et délègue son Secrétaire d'Etat James Madison. Le traité est signé le 24 juillet 1803. La nouvelle de la transaction sitôt parvenue à Washington, un vaste débat politique et constitutionnel a éclaté ( la constitution ne prévoyait pas l'achat d'une eterre étrangère par le gouvernement fédéral). Mais Jefferson était convaincu qu'il fallait accepter l'offre de Napoléon-Bonaparte: d'une part, le Premier Consul ne resterait pas indéfiniment au pouvoir et son successeur pourrait alors retirer l'offre; d'autre part si, les Etats-Unis renonçaient à acheter la Louisiane, la France pourrait renforcer sa présence sur ce territoire, ce qui constituait une menace pour les intérêts américains. Devant de tels arguments, Jefferson n'a pas hésité. L'achat de la Louisiane est ratifié par le Sénat le 20 octobre. Le 20 décembre, le drapeau français qui flottait sur la Nouvelle-Orléans est remplacé par la bannière étoilée.
La vente de la Louisiane par le gouvernement français aux Etats-Unis pour la somme de 15 millions de dollars est considérée comme le "plus grand contrat de vente de l'Histoire". Le ministre français Talleyrand l'a qualifiée de "bonne affaire". En tout cas, les Etats-Unis ont doublé leur superficie. La "Louisiane" française couvrait: le Kansas, l'Arkansas, le Nebraska, le Montana, le Wyoming, le Missouri, l'Oklahoma, le Dakota Nord et Sud, l'Iowa, et la Louisiane actuelle.
1804
• Le 9 mars les commissaires américains C.C. Claiborne et le général James Wilkinson president à Saint-Louis, ville francophone, une cérémonie d'échange de drapeaux. Parmi les témoins se trouvent Merewether Lewis et William Clark ainsi que de nombreux canadiens ou descendants de colons français du XVIIe siècle qui allaient participer comme guides, interprètes ou bateliers à l'expédition de Lewis et Clark.
• Le 5 décembre, le 12e Amendement change les règles de l'élection présidentielle.
• Jefferson envoie une expédition (Lewis - Clarke) vers la côte Ouest pour reconnaître les territoires situés entre ceux de l'Union et l'océan Pacifique. Cette expédition peut être considérée comme initiatrice de l'intérêt de l'Union pour la conquête de l'Ouest. Jefferson peut donc être considéré comme l'un des artisans majeurs de l'expansion de l'Union sur les territoires de l'Amérique du Nord.
• Le 11 juillet, le vice-président Aaron Burr tue Alexander Hamilton en duel.
• 5 décembre: Jefferson est réélu pour un second mandat
1807
• 22 janvier: Jefferson dénonce un complot mené par Aaron Burr pour entraîner une sécession des Etats de l'ouest.
• 22 décembre : Suite à de multiples saisies de ses navires par la France ou l'Angleterre, il fit voter l' "Embargo Act" sur les départs des navires américains de leurs ports.
1808
• L'importation d'esclaves est déclarée hors-la-loi.
1809
• 1er mars : "Non-Intercourse Act" et abrogation de l'"Embargo Act"
Refusant un troisième mandat, son successeur fut James Madison.
Evènements de politique intérieure
Jefferson est partisan du droit des États plutôt que du droit fédéral. Il réduit les dépenses de son gouvernement et rembourse une partie de la dette nationale ce qui lui permet de financer l'acquisition de la Louisiane.
Bien que planteur esclavagiste lui-même il espérait que les États du sud abandonneraient progressivement l'esclavage après l'Indépendance des Etats-Unis.
Evènements de politique étrangère
Jefferson essaye de maintenir la neutralité des Etats-Unis dans les guerres européennes en particulier celles entre la France de Napoléon et les forces coalisées qui s'opposent à ses conquêtes. Il tente aussi de maintenir ouverte les voies maritimes face aux attaques des corsaires et pirates ce qui l'amène à renforcer la marine de guerre
Autres activités
Architecte, Jefferson dessine sa maison de Monticello, près de Charlotesville en Virginie. Les portes à ouverture automatique sont une de ses inventions ainsi que d'autres objets pratiques.
Monticello, la Maison de Jefferson
L'architecture de l'université de Virginie, toute proche, ainsi que le curriculum ont été conçus par Jefferson.
Il étudie en Europe les villas de l'antiquité romaine et les édifices de Palladio et en applique la syntaxe formelle à des édifices publics comme le Capitole de Richmond, Virginie (achevé en 1796), qui devient un exemple d'architecture américaine.
Il s'intéresse aussi à l'archéologie, une science nouvelle, et les américains le surnomment "le père de l'archéologie" en référence aux techniques d'excavation qu'il a développées. Lorsqu'il trouve un monticule funéraire sur sa propriété en 1784 il creuse un fossé autour pour y pénétrer et étudier les différentes couches au lieu d'utiliser la technique prévalente de l'époque, creuser jusqu'à ce qu'on trouve quelque chose.
Jefferson est aussi œnologue et gourmet. Pendant son séjour en tant qu'ambassadeur en France (1784 – 1789) il fait de nombreux voyages en Europe et ramène le meilleur à la Maison Blanche. Il assure qu'il est possible "de faire de nombreux vins aux États-Unis, pas exactement les mêmes, mais aussi bons". Il fait pousser de la vigne à Monticello mais elle est sujette à des maladies locales. Jefferson ne put jamais produire du vin comme en Europe mais il aurait certainement apprécié le vin de Virginie produit aujourd'hui sans parler du reste du pays.
Retraite et Fin de vie
Quand les Britanniques brûlèrent Washington en août 1814, ils incendièrent également la "Library of Congress". C'est Jefferson qui jeta les bases de la version moderne de cette bibliothèque par le don de sa collection personnelle, d'environ six mille cinq cents livres, afin de remplacer les volumes perdus. Il s'agit là d'un de ses legs les plus durables.
Jefferson est mort le 4 juillet 1826, le même jour que le président John Adams, le jpour du 50e anniversaire de la Déclaration d'Indépendance. Ses derniers mots furent: "Is it the Fourth?"
Il est enterré à Monticello près de Charlottesville en Virginie.
Faits anecdotiques
Jefferson aurait introduit aux États-Unis la crème glacée, les gaufres, les macaronis et l'olivier.
Jefferson est crédité de l'invention de la chaise tournante.
Les Américains surnomment Jefferson "Père de la Déclaration d'Indépendance".
Jefferson est le premier président à prendre ses fonctions à Washington DC.
Les archives montrent que Jefferson possédait 187 esclaves, c'est un sujet à controverses qui date de son époque, il pourrait être le père de la fille d'une de ses esclaves.
Surnoms:
"Man of the People"; "Sage of Monticello"
Reconnaissances et éponymes:
• Le portrait de Jefferson figure sur le billet de 2 $ et sur la pièce de 5 cents (Nickel).
• La capitale du Missouri, Jefferson City, porte son nom.
• Jefferson est enterré dans son domaine de Monticello. Il a écrit sa propre épitaphe:
"Ici repose Thomas Jefferson,
Auteur de la déclaration d'Indépendance des États-Unis
Auteur de la loi sur la liberté religieuse en Virginie
Fondateur de l'université de Virginie"
Il ne fait, dans cette épitaphe, aucune référence à son rôle de président.
• Il est l'un des quatre présidents dont le portrait est sculpté dans le Mont Rushmore.
Citations
• "Never did a prisoner, released from his chains, feel such relief as I shall on shaking off the shackles of power. Nature intended me for the tranqauil pursuits of science." Écrit le 2 mars 1809…dans la nuit précédant la mise en place de son successeur.
• "I have sworn upon the altar of God, eternal hostility against every form of tyranny over the mind of man." Lettre de Thomas Jefferson à Dr Benjamin Rush du 23 septembre 1800
• "Chaque homme de culture a deux patries: la sienne et la France".
• "Celui qui apprend quelque chose de moi enrichit son savoir sans réduire le mien, tout comme celui qui allume sa chandelle à la mienne se donne de la lumière sans me plonger dans l'obscurité".
• "Aucun honnête homme ne peut éprouver du plaisir à exercer un pouvoir sur ses concitoyens".
• "Le prix de la liberté c'est la vigilance éternelle".
• "Un homme qui ne lit jamais est plus cultivé qu'un homme qui ne lit que les journaux".
• "Si tu es prêt à sacrifier un peu de liberté pour te sentir en sécurité, tu ne mérites ni l'une ni l'autre".
• "Une petite rébellion de temps en temps, c'est comme un orage qui purifie l'atmosphère".
• "Le peuple est le seul sur lequel nous puissions compter pour préserver notre liberté".
• "Pour les questions de style, nage avec le courant; sur les questions de principe, sois solide comme un roc".
• "Se révolter contre la tyrannie, c'est obéir à Dieu".
• "Les petites annonces contiennent toute la vérité que l'on puisse trouver dans un journal".