John Adams est né le 30 octobre 1735 à Quincy, Massachusetts. Son père est un fermier descendant d'émigrants anglais vers 1636.
Il obtient son diplôme de l'université d'Harvard en 1755. Il débute dans l'enseignement tout en étudiant le droit à l'étude de Rufus Putnam. En 1758 il est admis au barreau.
En 1764 il épouse Mlle Abigail Smith, la fille d'un pasteur. C'est une femme douée et ses lettres, écrites en excellent anglais, sont d'un grand intérêt pour les personnes qui étudient cette période. Leur fils aîné John Quincy Adams, deviendra lui aussi président.
La Révolution en marche
Adams est passionné par le droit et la rédaction de mémoires juridiques. 
Ses opinions sur les lois fiscales, le Stamp Act de 1765, le font remarquer et son influence devient importante au sein du Parti Whig dont il est président.
En 1768 il s'établit à Boston et deux ans plus tard il défend courageusement les soldats britanniques accusés de la mort de 4 colons pendant le "Massacre de Boston". Sa conduite courageuse et patriotique lui permet d'être élu député du Massachusetts.
Il est membre du Congrès continental de 1774 à 1778. En 1775 il soutient l'union des colonies et approuve la nomination de Washington en tant que chef d'état major. Son influence au Congrès est importante et, presque dès le départ, il soutient la séparation entre les colonies et le Royaume-Uni. En 1775 le Congrès crée la première d'une série de commissions aux affaires navales. Adams est l'ardent défenseur de la marine américaine dont il est souvent considéré comme le père.
En 1776 il approuve la fameuse résolution introduite par R.H. Lee sur le droit des colonies à être libres et indépendantes et il est nommé, ainsi que Jefferson, Franklin, Livingston et Sherman, au Comité de rédaction de la Déclaration d'indépendance.
Service diplomatique et vice-présidence
En 1777 il est nommé Ministre plénipotentiaire pour négocier un traité de paix et de commerce avec la Grande-Bretagne. Contrairement à ses instructions il traite directement avec les représentants britanniques sans en référer au gouvernement français allié. Il cherche particulièrement à obtenir des droits de pêche sur les côtes anglo-américaines. Compte tenu du climat politique favorable il obtient des conditions particulièrement intéressantes. En 1780 il est envoyé aux Pays-Bas où il obtient la reconnaissance des États-Unis en tant que gouvernement indépendant et il négocie le traité de paix et de commerce qui suit celui signé en 1778 avec la France.
En 1785 il est nommé ambassadeur auprès du Royaume-Uni. Présenté au roi George III qui dit comprendre sa méfiance envers le gouvernement français il lui répond: "Je dois affirmer à votre majesté que ma seule loyauté est envers mon propre pays", une phrase qui a dû particulièrement irriter le souverain. Il publie un livre sur la Constitution des États-Unis où il attaque les idées de ceux qui défendent les gouvernements centraux. Toutefois il n'est pas particulièrement apprécié de ses concitoyens en raison de ses idées sur "les riches, les bien-nés et les capables" qui doivent recevoir une place à part dans les assemblées nationales.
C'est probablement la raison pour laquelle il ne reçoit qu'une partie des voix des grands électeurs lors de la première élection présidentielle. Il est donc promu vice-président mais beaucoup de personnes influentes lui en veulent et restent soupçonneuses à son égard. Les différences d'opinions au sein du gouvernement mènent à la création de deux partis politiques distincts: les Fédéralistes (Adams en est l'un des chefs) et les Républicains démocrates.
Deuxième Président des Etats Unis
1796
• George Washington refuse de se présenter pour un nouveau mandat et Adams est élu président face à Thomas Jefferson, qui devient son vice-président.
• E Pluribus Unum: ("Out of Many, One"); est ajouté sur les pièces de monnaies américaines.
• 30 décembre: rupture diplomatique avec la France: James Monroe, jugé trop favorable aux révolutionnaires, est rappelé aux Etats-Unis ; Charles Pinckney, son successeur, n'est pas agréé par le Directoire. Début de la "quasi guerre".
1797
• 2 mars : le Directoire autorise les bateaux français a saisir les navires marchands américains transportant des marchandises anglaises.
• 4 mars : entrée en fonction de John Adams; Jefferson est vice-président.
• L'affaire XYZ, révélations faites sur des pots de vin que des agents de Talleyrand, (de Beaumarchais et de certains banquiers suisses) auraient demandés aux émissaires américains pour parvenir à un accord. Situation de "guerre non déclarée" entre la France et les États-Unis.
1798
• Par l' '"Alien and Sedition Acts" du 25 juin, la loi autorise le président à déporter les étrangers déclarés dangereux.
• 11 juillet la loi crée le corps des Marine (troupes de débarquement de la Marine américaine)
• 14 juillet la loi interdit d'écrire, de publier ou de proférer des propos faux ou injurieux à l'encontre du président ou du gouvernement.
1800
• Adams s'installe le 1er novembre dans le nouveau palais présidentiel à Washington D.C. (le nom de "Maison Blanche" lui sera donné plus tard).
• Adams est de nouveau le candidat du parti Fédéraliste aux élections mais l'absence de confiance au sein de son propre parti et le sentiment populaire opposé à la loi " étrangers et sédition" entraînent la victoire de son concurrent Thomas Jefferson. Il se retire alors de la vie publique.
• Création de la "Library of Congress" (Bibliothèque du Congrès).
Évènements de politique intérieure
Il tente de rendre la fonction de président apolitique mais se trouve confronté aux critiques des deux partis. Le mandat d'Adams est marqué par une succession d'intrigues qui vont l'empoisonner tout au long de sa vie ainsi que par le passage de la loi sur les " étrangers et la sédition" qui va apporter le discrédit sur son parti. De plus des querelles internes éclatent et Adams et Hamilton ne s'entendent plus, des membres de son cabinet allant jusqu'à chercher leurs ordres auprès du second.
Évènements de politique internationale
Accord avec la France
En raison de l'aide apportée par la France pendant la guerre d'Indépendance des États-Unis ces derniers devaient soutenir la France en cas de conflit avec le Royaume-Uni. Les États-Unis, à cette époque, sont pris dans le tourbillon des complications européennes et Adams, au lieu de participer aux joutes, s'occupe d'affermir la paix avec la France contre l'avis d'Hamilton et de ses amis.
Fin de vie
"Peacefield", Maison de la famille Adams à Quincy, Massachusetts
Après sa défaite à l'élection de 1800, Adams se retire dans son état natal, le Massachusetts.
Adams meurt le 4 juillet 1826 à Braintree, date du 50e anniversaire de la déclaration de l'Indépendance et, coÏncidence, le même jour que Jefferson, son rival politique. La nouvelle ne lui étant pas parvenue, ses derniers mots seront: "Thomas Jefferson survives" ("Th. Jefferson est en vie").
John Adams est enterré dans la crypte de l' "United First Parish Church" à Quincy Massachusetts, avec son fils et leurs épouses respectives.
Faits anecdotiques
- Adams était l'arrière-arrière petit-fils de John et Priscillia Alden, Pilgrims qui arrivèrent à Plymouth Rock en 1620.
- Adams n'est pas un meneur d'hommes mais un juriste et c'est plutôt en tant que constitutionnaliste qu'il a participé aux évènements de la guerre d'indépendance.
- Adams est le premier vice-président qui devient président.
- Adams est le premier président à résider à Washington DC.
Surnom:
"Atlas of Independence"
Reconnaissances - Éponymes
- John Adams Campus à San Francisco
- Adams' Library
Citations
- "I pray Heaven to bestow the best of Blessings on this House and all that shall hereafter inhabit it. May none but honest and wise Men ever rule under this roof." John Adams dans une lettre à sa femme lors de sa deuxième nuit au palais présidentiel.