Le nom de Rockefeller est associé aux États-Unis à celui des premiers grands capitalistes, dont l'esprit d'entreprise et la vision mondiale de l'économie ont contribué à fonder la puissance économique américaine.
John Davison Rockefeller est né le 8 juillet 1839 à Richford, dans l'État de New York, descendant d'une famille de huguenots français, les Roquefeuille qui avaient fui la France au moment de la révocation de l'Edit de Nantes par Louis XIV. Il est le deuxième d'une famille de six enfants, celle de William Avery Rockefeller et d'Éliza Davidson. Ceux-ci vivent des produits de leur ferme, mais aussi des activités commerciales de William Rockefeller. Ce dernier, "médecin sans diplôme", parcourt également les campagnes de l'Ouest en vendant ses fioles d'élixir guérisseur. C'est donc davantage son épouse qui a la charge des enfants. Très pieuse, baptiste, elle les élève dans les préceptes de la religion et la crainte de Dieu, dans la rigueur et l'austérité. Il faut travailler leur dit-elle, économiser et donner aux pauvres. Les Rockefeller s'installent ensuite à Moravia, puis à Owego. C'est là, à l'âge de douze ans, que John a une révélation. Alors qu'il venait de gagner 1$ après avoir travaillé dur, trois jours durant, pour un voisin à arracher des pommes de terre, son élevage de dindons lui rapporte 50$, aussitôt prêté à un fermier du voisinage, moyennant intérêt. Celui-ci lui rapporte 3.5$. "Je compris, ce jour là, qu'il est absurde de travailler pour l'argent: il faut que l'argent travaille pour vous".
Arrivés dans l'Ohio en 1853, les Rockefeller s'établissent à Strongsville, près de Cleveland. Là, l'adolescent entre à la Cleveland High School, puis au Folsom's Commercial College, une école de commerce. Parallèlement à ses études, il fréquente l'église baptiste, devenant son administrateur en 1860. Entre temps, le 26 septembre 1855, John Rockefeller est entré au service de MM. Hewitt et Tuttle, des négociants en grains et en coton. Il lui fallut attendre trois mois ses premiers appointements, avant de devenir caissier, puis comptable. Cet employé consciencieux se voit même gratifier d'un salaire mensuel de 50 $ en 1857. Ce qui est bien peu. Quelques mois plus tard cependant, ayant assimilé les mécanismes du commerce (il organise les transports compliqués, notamment les mouvements de frêt par chemin de fer, canal et bateaux sur le lac), il décide alors de voler de ses propres ailes.
En 1859, il a tout juste 20 ans, grâce à ses 900 $ d'économie – le jeune homme s'impose en effet une discipline de vie très stricte - John D. Rockefeller s'associe avec un jeune anglais, Maurice B. Clark, pour ouvrir un magasin de vente en gros. Chacun apporte 2.000$, John n'en a que 1.000$, il emprunte le reste à son père. En raison des aptitudes naturelles pour le commerce de John Rockefeller, la Clark & Rockfeller fait des profits dès la première année. Les affaires se développent rapidement pendant la Guerre Civile, les deux associés continuent de faire des bénéfices
Premier forrage à Titusville
Le 28 août 1859, coÏncidence, synchronisation et chance se sont combinées pour permettre au "colonel" Edwin Drake d'effectuer le premier forage pétrolier à Titusville, en Pennsylvanie. Et Cleveland devient rapidement une des plaques tournantes de la nouvelle industrie du raffinage.
En 1862, John D. Rockefeller associés à deux partenaires créent une compagnie de raffinage du pétrole. Ils achètent d'autres puits à Titusville et construisent un puits près de Cleveland
En 1863, Rockefeller et Clark eux poursuivent leur ascension, ils rentrent dans le commerce du pétrole comme raffineurs. Ensemble avec un nouvel associé, Samuel Andrews, qui a l'expérience du raffinage du pétrole (il est l'inventeur d'un procédé bon marché de raffinement du pétrole), et deux frères de Maurice Clark, ils bâtissent Andrews, Clark & Co. En 18656, les cinq associés sont en désaccord à propos du financement de l'expansion de la société et, Rockefeller achète les parts des frères Clark pour 72.500$ et avec Andrews, forme la Rockefeller & Andrews Oil Company . Rockefeller, à l'âge de 24 ans, influence les affaires du pétrole et se développe énormément. Il investit tous ses profits et décide d'augmenter la taille de sa société.
Ils engrangent ainsi 17.000$ de bénéfices et peuvent bientôt se targuer de l'appui financier de la banque Handy. John Rockefeller est même admis parmi les membres du très sélect Cleveland Union Club. 
Le 8 septembre 1864, il se marie à Laura C. Spelman, une enseignante. Le couple aura cinq enfants: quatre filles et un fils.
Pendant que Rockefeller amasse une richesse considérable en 1865, l'industrie du pétrole commençait tout juste à croître. La plus grande partie des gens utilisaient le pétrole uniquement pour s'éclairer. Il décide de se lancer dans l'industrie pétrolière, non pas dans le domaine de l'exploitation qui est une jungle, mais dans celui du raffinage. Le marché était limité. Les prix fluctuaient de façon dramatique, comme la production de pétrole qui montait et baissait pendant cette période. Aussi pour essayer de stabiliser les prix du pétrole Rockefeller et Andrews, s'adressèrent à O.H. Payne, le plus grand propriétaire de raffinerie de pétrole à Cleveland. Celle-ci fournit notamment un kérosène, le pétrole débarrassé de ses impuretés, nécessaire aux lampes et à l'éclairage. Il comprit que le seul moyen de dominer le marché passait par le raffinage et la distribution plutôt que par l'extraction. Ils leur proposèrent de réunir leurs compagnies. En ayant une seule compagnie au nord-est de l'Ohio, ils pourraient espérer fixer les prix et éviter les énormes changements entraînés par les variations de production. Les nouveaux associés de la compagnie réussirent à convaincre de nombreuses autres sociétés de Cleveland à se joindre à eux. Dans les autres cas, ils rachetèrent les compagnies ou les excluèrent du marché en rachetant leur pétrole pour un prix très bas.
En 1866, Rockefeller envoie son frère William à New York City pour lancer le société Rockefeller & Co, afin de s'occuper de l'exportation.
En 1867, un homme d'affaire du nom d'Henry Flagler investit dans la compagnie et leur permet d'avoir des tarifs préférentiels avec des compagnies de chemins de fer. Il tira ainsi un maximum de profit des systèmes de rabais et n'hésita pas à utiliser des anciens concurrents récemment rachetés comme espions parmi ceux qui étaient restés. Cet investissement a un effet bénéfique sur l'expansion de la jeune entreprise.
En 1870, Rockefeller réunit ces compagnies ensemble sous le nom de Standard Oil Company.
Création de la Standard Oil Company
Le 10 janvier 1870, est fondée par John D. Rockefeller, son frère William Rockefeller, Samuel Andrews, Henry M. Flagler, (de Rockefeller, Andrews & Flagler), Stephen V. Harkness et O.B. Jennings, la société par actions Standard Oil Company de l'Ohio, au capital de un million de $, dont il détenait 27%. Une bataille s'engagea bientôt entre le cartel des producteurs et celui des transporteurs avec la Standard Oil en tête de file.
Rockefeller sentait que les affaires du pétrole étaient en pleine confusion. Les couts à l'entrée étaient bas et le marché en excès et beaucoup de gaspillage. Il sentit l'inefficacité des petites entreprises, qui pour survivre, faisaient baisser les prix en dessous des couts de production et gènaient les plus grosses entreprises comme la sienne. Sa solution fut d'intégrer une grosse société verticalement, controlant le raffinage et la distribution du pétrole, et la manufacture des produits dérivés comme la peinture et la colle.
Vers 1872, la Standard Oil fait une offre d'achat, en actions ou en argent, sur les 26 raffineurs de Cleveland dont 21 acceptent le rachat ou sont contrôlés. En quelques années d'une politique féroce de rachats, celle-ci va assainir l'industrie pétrolière, du moins c'est l'opinion de ses fondateurs. Car, l'anarchie aidant, l'on se dirige tout droit vers une crise de surproduction.
En 1872, grâce à un accord occulte conclu avec les compagnies de chemins de fer pour acheminer leur pétrole à un moindre coût, ceux-ci ont mis la main sur les différents sites de raffinage de Cleveland. Dans ce but les raffineurs tentent de convaincre les sociétés de chemins de fer de leur accorder des rabais spéciaux sur leurs convois, et des suppléments sur ceux de leurs concurrents. S'ils devenaient les seuls acheteurs et les seuls vendeurs, s'en serait fini du caractère spéculatif de leur commerce. Ils cherchèrent une société déjà existante pour racheter son nom et sa charter, et tombèrent sur la South Improvement Company. Le nom ne voulait rien dire. Les gens impliqués dans cette société ne représentaient pas 10 % du raffinage américain, mais ils se présentèrent comme majoritaires devant les chemins de fer. La Standard était le plus gros actionnaire, et menait la danse. Ainsi commenca l'alliance avec les chemins de fer, telle qu'expliquée plus haut. L'avantage sur les concurrents était décisif, et le levier sur les producteurs commenca à se faire sentir.
A cette entreprise de concentration horizontale s'ajoute d'autres achats complémentaires, car touchant à l'activité pétrolière. La Standard Oil possède ainsi son usine de fabrication de barils, de peinture, ce bleu azur, l'emblème de la firme. Celle-ci dispose bientôt d'une capacité quotidienne de raffinage de 32.000 barils, avant de mettre la main sur la quasi-totalité de l'activité aux États-Unis. Si Rockefeller présente la Standard Oil comme une sorte de fédération ouverte, un cartel destiné à maintenir les prix du précieux liquide, il n'en demeure pas moins que son président utilise toutes les méthodes possibles pour parvenir à ses fins: intimidation, menace, sabotage, corruption politique…
Vers 1872, la société avait acheté et controlé presques toutes les sociétés de raffinage de Cleveland
En 1879, la Standard Oil raffine 90% du pétrole des États-Unis et est le seul producteur de kérosène dans le monde.
Conglomérat
La Standad Oil prospéra et toutes ses possessions furent regroupées en 1882 dans la Standard Oil Trust, qui effectivement était une société géante.
En 1882, La Standard Oil réorganise ses opérations pour devenir l'un des premiers conglomérats; celui-ci est illégal. Désormais le pouvoir de décision des firmes est transféré à des administrateurs. Car, cette firme tentaculaire a atteint son stade ultime de développement: 100.000 employés, 22.000 puits exploités, 50.000 barils exportés vers l'Europe, sans compter les milliers de km de pipeline qui permettent d'alimenter la consommation des grandes villes des États-Unis. 
Il faut donc lui donner un nouvel instrument de gestion: une autorité centrale placée sous la direction de John Davison Rockefeller.
Fin du trust
En 1890 le Congrès vota la "Sherman Antitrust Act", la première loi fédérale antitrust, autorisant une action du gouvernement fédéral contre les "combinaisons sous forme de trusts ou conspiration, dans le but de restraindre le commerce ou de s'assurer le monopole d'une industrie donnée ". Aux yeux des législateurs, la mesure paraissait bonne pour le public, mais difficile à mettre en œuvre. Cette loi risquait de menacer les intérêts de la Standard Oil.
Bien que la Court Supreme de l'Ohio se soit prononcée en faveur de la dissolution de la Standard Oil, le Trust ne fut dissous qu'en nom, mais conserva ses parts. C'est pourquoi en 1899, la Standard Oil se réorganisa en holding dans la Standard Oil Company (New Jersey) qui assura désormais la coordination de tout l'appareil du groupe, soit 70 sociétés, 23 raffineries, contrôlant 84% du brut traité aux Etats-Unis en 1899. Dix ans plus tard, la concurence internationale fit baisser ce pourcentage à 14%.
A partir de 1901 le président Théodore Roosevelt engagea une lutte farouche, et lança une action judiciaire en 1906 contre la Standard Oil à laquelle il était reproché de commettre des abus de pouvoir et d'exercer un contôle excessif sur les différentes phases de l'industrie pétrolière américaine.
En 1896, John D. Rockefeller quitta ses fonctions de président au jour le jour de la Standard Oil et concentra ses efforts sur des entreprises philantropiques.
Le coup de grâce a lieu le 15 mai 1911, la Cour suprême décide du démantèlement de la Standard Oil Company en trente-quatre compagnies différentes en distribuant les actions à ses propres actionnaires et non pas à un nouveau trust. C'est de là que naîtront Exxon, Mobil, Chevron, American, Esso (SO).
La "Sherman Antitrust Act" sera complétée en 1914 par la "Clayton Antitrust Act" qui condamne les pratiques commerciales telles que la discrimination des prix, les relations commerciales exclusives, les acquisitions de concurrents ou encore les conseils d'administration frauduleux.
Son fondateur venait de prouver que le capitalisme, pour atteindre son ultime degré d'efficience, pouvait ne pas être concurrentiel. Mais l'ascension brutale de sa compagnie avait par trop choqué l'opinion et suscité le rejet.
Philantrope
A la veille de la première Guerre mondiale, Rockefeller, un des grands actionnaires de la Standard Oil, a néanmoins profité de sa dissolution. L'homme d'affaires sans scrupule, devenu milliardaire, peut dès lors se consacrer, entre autres, à ses œuvres caritatives.
Fondateur de l'Université de Chicago (1890)
Depuis vingt années, il a ainsi offert plus de trente-cinq millions de $ à l'université de Chicago.
Rockefeller offrit de faire une importante donation si un montant similaire pouvait être trouvé auprès d'autres sources. Il voulait établir ce qu'était initialement une institution Baptiste de très haut niveau d'études .
Rockefeller Institute for Medical Research ou l'Université Rockefeller de New York City (1901)
Rockfeller crée une organisation pour étudier les causes et les préventions des maladies. L'institut devindra plus tard la Rockfeller University.
General Education Board (1902)
La GEB est une institution destinée à "promouvoir l'éducation aux États-Unis sans distinction de races, de sexe ou de croyance". Dissoute en 1965 après avoir distribué 300 millions de $.
Rockefeller Sanitary Commission (1909)
S'adressait au problème des maladies parasitaires, en faisant des campagnes massives dans le Sud. Après avoir fait des campagnes outre-mer, l'organisation a été dissoute en 1915.
Fondation Rockefeller (1913)
Enfin, naît également en 1913 la Fondation Rockefeller "pour promouvoir le bien-être de l'humanité partout dans le monde".
Autres activités philantropiques
En 1913 ses dons ont permis la restauration du Château de Versailles.
Il était membre honoraire de la Société du Cincinnati.
Installés à New York, les Rockefeller ont longtemps résidé au 4 West, sur la 54ème Rue. Puis au début des années 1890, l'homme d'affaires a fait l'acquisition d'une propriété, Pocantico Hills, au nord de la ville. A la fin de sa vie il partage son temps entre sa maison de campagne de Lakewood, dans le New Jersey, et Ormond Beach, en Floride. C'est là qu'il décède le 23 mai 1937. John Davidson Rockefeller est inhumé au cimetière Lake View de Cleveland.