Officier de carrière américain, au cours de la Guerre de Sécession (Civil War) il s'illustra à la tête des armées confédérées. Grand soldat, il était respecté au Nord et adoré au Sud.
Robert Edward Lee est né le 19 janvier 1807 à Stratford, comté de Westmoreland en Virginie, il était le plus jeune fils du major-général Henry Lee appelé "Light Horse Harry" fameux cavalier de la Guerre Révolutionnaire, et de Ann Hill Carter. Son père fut emprisonné pour dettes et décéda des suites de blessures en tentant de stopper une émeute. Le jeune Robert très affecté par la mort de son père fut élevé par sa mère à Alexandria en Virginie. Il étudia dans une école privée où il fut remarqué par son caractère, son intelligence et son aptitude au commandement.
Carrière avant la Guerre Civile
West Point et la Guerre du Mexique
En 1825, il entre à l'Académie militaire de West Point, où il eut le titre honorifique pour un cadet de chef de poste. Il sortira classé second en 1829, mais il est le premier (et encore le seul à ce jour) à n'avoir jamais reçu le moindre avertissement. Il entreprend une carrière d'ingénieur (U.S. Engineer Corps) avec le grade de second lieutenant. 
Le 30 janvier 1831, il se marie avec Mary Anne Randolphe Custis, arrière petite-fille de Washington ( son père G. W. P. Custis, était le fils adoptif de Washington). Ils eurent sept enfants (trois garçons et quatre filles)
En 1836 il est premier lieutenant, et en 1838 capitaine. C'est à ce grade qu'il participe à la Guerre du Mexique (1846-1848), assigné au staff du General Winfield Scott. Au cours de cette guerre il contribue à plusieurs victoires américaines en sachant exploiter le terrain en tant qu'officier d'état major. Il reçoit plusieurs distinctions pour sa conduite et son courage. Ainsi, il est fait commandant à la Bataille de "Cerro Gordo", lieutenant-colonel à la Bataille de "Contreras-Churubusco" et colonel à la Bataille de "Chapultepec" au cours de laquelle il fut blessé. Après la guerre il reprend son travail d'ingénieur à Washington et à Baltimore, et durant cette période il réside sur le domaine d'Arlington, près de Washington, qui lui était venu de son épouse. En 1852 il est nommé Super-intendant de West Point et pendant les trois ans qu'il resta à ce poste engagea d'importants changements à l'académie. Sous ses ordres, des cadets comme son fils G.W. Custis Lee, ses neveux Fitzhugh Lee et J. E. B. Stuart devinrent officiers généraux pendant la Guerre Civile.
En 1855, il est nommé lieutenant-colonel au deuxième régiment de Cavalerie, commandé par le Colonel Sydney Johnston, avec lequel il combattit les Indiens de la frontière du Texas et en octobre 1859 fit tomber John Brown à Harpers Ferry.
Il continue de servir avec distinction l'armée des États-Unis. Quand commence la Guerre Civile, Lee était en mission dans la cavalerie, au Texas, lorsque cet État fit sécession, Lee retourna à Arlington dans l'attente des ordres.
C'est là qu'il déclina l'offre du président Abraham Lincoln, de prendre le commandement de l'armée des États-Unis qui lui est proposé le 18 avril 1861.
Lee était hostile à l'esclavage ainsi qu'à la sécession, mais refusait aussi de combattre contre son Etat, la Virginie. Quand, quelques jours plus tard, la Virginie fait sécession, Lee donne sa démission de l'Armée le 20 avril 1861 et rentre chez lui à Richmond pour ne pas avoir à combattre contre le Sud.
Commandant en chef pour la Confédération pendant la Guerre Civile
Le 23 avril 1861, il accepte le commandement des forces terrestres et navales de Virginie qu'il avait complètement réorganisées avant d'être absorbées par la Confédération. Les opérations militaires avec lesquelles débutèrent la Guerre Civile en 1861, étaient dirigées par le Président Davis et le General Lee. Les troupes fédérales, fortes de 19.000 hommes, doivent céder le terrain à 15.000 confédérés, à la première Bataille de Bull Run, le 21 juillet 1861.
À la tête des troupes sudistes, le généralissime Robert Edward Lee se révèle dès cette date un stratège remarquable.
Le 31 août 1861 Lee est promu General et affecté au poste de conseil militaire du Président Jefferson Davis. Lee pendant quelque temps se retira pour consacrer ses compétences d'ingénieur à la fortification et aux défenses de la côte Atlantique en Caroline du Sud et en Georgie, mais il ne fut pas en mesure d'empêcher l'occupation par l'Union des régions montagneuses de l'Ouest de la Virginie.
Vers mars 1862, Lee revint prendre son poste de conseiller auprès du Président Davis. Le 31 mai 1862 Lee apprit que le Major General George McClellan de l'Union avec ses 100.000 soldats de l'armée du Potomac, était sur le point de descendre sur Richmond. Le General Confédéré Joseph E. Johnston ayant été blessé le 31 mai à l'indécise Bataille de Fair Oak (Seven Pines), Lee fut, à la hâte, rappelé à Richmond et le 1er juin 1862 prit le commandement de son armée, la renommant Armée du Nord de la Virginie, qui pendant les trois années suivantes "porta la rébellion à bout des baïonnettes" ("carried the rebellion on its bayonets").
Après avoir réorganiser son Armée du Nord de la Virginie il rappela le Major General Thomas J. Jackson dit "Stonewall" qui, le 17 juin 1862, revenait victorieux de Shenandoah Valley, et ensemble, ils commencèrent l'offensive victorieuse à Richmond (du 26 juin au 2 juillet 1862), (dite aussi Bataille des Sept Jours ou "Seven Days' Campaign"). Malgrè de nombreuses pertes, il parvint à stopper l'avance et à repousser McClellan Vers la Peninsula où il se mit à l'abri de ses forces navales. Puis Lee se dirigea vers le Nord et infligea la cuisante défaîte de l'armée fédérale commandée par le General John Pope à la seconde Bataille de Bull Run (29-30 août 1862). Lee plannifie à son tour une campagne d'invasion du Maryland à travers la Pennsylvanie. Jackson fut détaché pour capturer la garnison fédérale à Harper Ferry. Il le fit avec succès le 15 septembre, en faisant 11.500 prisonniers et capturant une grande quantité d'armes et de provisions; puis il rejoint Lee à la hâte. Mais Lee échoue dans une première tentative d'invasion du Maryland au Nord à l'indécise mais très sanglante Bataille d'Antietam Creek (17 septembre 1862); il en ressort tactiquement vainqueur mais stratégiquement perdant. Ne pouvant plus avancer, Lee et son armée retraversèrent le Potomac en direction de la Virginie.
Moins de deux mois plus tard, il remporte deux brillantes victoires le 13 décembre 1862 à Fredericksburg en battant le General de l'Union Ambrose Burnside, et les 2 et 4 mai 1863 à Chancellorsville en battant le General de l'Union Joseph Hooker; cependant dans cette bataille il perdit son lieutenant Jackson, lors d'un tir accidentel par ses propres hommes. Le General Lee, qui était un fin stratège, conçut un plan pour une seconde invsion du Nord. En juin 1863, il occupe la Cumberland Valley ainsi que d'autres régions de Pennsylvanie. Il apprend que l'Union remplace le General Hooker par le General Meade, et que Meave faisait mouvement pour menacer les lignes de communication de Lee. C'est alors que Lee fit mouvement vers une petite ville de Pennsylvanie appelée Gettysburg.
Du 1er au 3 juillet 1863, l'Armée de Virginie du Nord de Lee s'affronta lors d'une redoutable et horrible Bataille à Gettysburg contre l'Armée du Potomac de l'Union, qui constitua le plus grand affrontement de la guerre. Lee qui était privé de son bras droit en la personne de Jackson, subit sa première défaite décisive, l'obligeant à battre en retraite en Virginie. Les pertes des deux côtés furent considérables.
Avec beaucoup moins d'hommes que l'Union, Lee monta une offensive le printemps suivant. Avec seulement 60.000 hommes, il accepta d'affronter l'armée de l'Union sous les ordres du General Grant et ses 120.000 hommes, lorsque Grant tentait de faire mouvement contre Richmond, Lee dut mener contre lui une guerre d'usure pendant toute l'année 1864, résistant de plus en plus difficilement aux coups de boutoir de son adversaire aux Batailes de la Wilderness (mai, juin 1864), de Spotsylvania Court House (8 au 19 mai 1864), North Anna, Cold Harbor (3 juin 1864) et du long siège de Petersburg (avril 1865) . Ces batailles combinées à la Marche vers la Mer de Sherman, et le surnombre de l'Union, Lee et le Sud commencèrent à réaliser que s'était le début de la fin.
Dans une tentative pour sauver la Confédération, le Président Jefferson Davis, le 9 février1865, nomme Lee général en chef de toutes les armées de la Confédération, mais trop tard. La Confédération manque de soldats malgrè l'autorisation du Congrès de recruter des esclaves noirs.
Mais en mars 1865, Lee doit évacuer ses lignes, abandonner Richmond et tente de se rendre en Caroline du Nord pour assister le General Johnston contre Sherman. En route, Lee retrouve Grant à Appomattox Court House, encerclé, il capitule avec ses 28.000 hommes le 9 avril 1865. Ainsi se terminait la carrière du chef de l'Armée du Nord de la Virginie. L'adieu de Lee fut publié le lendemain et en quelques semaines la Confédération avait vécue. Pendant quelques mois Lee vécut tranquillement dans le comté de Powhatan.
Rien ne peut être dit de la carrière de Lee comme commandant-en-chef qui ne fasse pas partie de l'histoire de la Guerre Civile.
Après la Guerre Civile 
En août 1865 on lui offrit et il accepta, la présidence de l'Université Wasingtion (Washington College) à Lexington (maintenant Université Washington et Lee), le Collège avait été fermé pendant la guerre, car la majorité des étudiants étaient massivement recrutés dans l'armée de la Confédération. Comme président du collège il créa les premiers départements de journalisme et de commerce, il augmenta ses ressources financières, et fit construire une Chapelle (financée par son fils et par lui-même).
Pendant les années qui suivirent la guerre, Robert E. Lee fut privé de sa citoyenneté Etats-Unien. Le Président Andrew Jackson refusa de lui rendre sa citoyenneté bien qu'il ait fait "Serment d'Allégeance", ainsi qu'à Jefferson Davis et James Longstreet. Lee fit une requête qui fut égarée. Ce n'est que le 22 juillet 1975 que la Chambre des Députés (US House of Representatives) accorda de lui rendre sa citoyenneté, dont le décret fut signé le 5 août 1975, par le Président Gerald R. Ford.
Lee occupa le poste de président du Collège jusqu'à sa mort à Lexington en Virginie, le 12 octobre 1870. Il est enterré dans la Chapelle de l'université, avec d'autres membres de sa famille.
Monument funéraire de Robert E. Lee dans la chapelle de l'Université de Lexington en Virginie
Caractère et Influence
De nombreux historiens considèrent que Lee fut incontestablement le meilleur stratège de la Guerre de la Sécession. Par ses différents succès il gagna une place parmi les grands généraux de l'histoire.
Cependant il fut entravé par le manque de moyens, humains et matériels, ainsi que par des nécessités politiques, sa stratégie était toujours audacieuse, et il n'a jamais hésité à prendre les plus grands risques. Sur le champ de la bataille il était aussi énergique dans l'attaque qu'il était constant dans la défense, et son influence personnelle sur les hommes qu'il a menés était extraordinaire. L'histoire personnelle de Lee est perdue dans l'histoire de la grande crise de la vie nationale de l'Amérique; ses amis et ses ennemis ont de même reconnu la pureté de ses motifs, les vertus de sa vie privée, de son christianisme sincère et de la fidélité implacable avec lesquels il a accepté la ruine de son camp.
Citations
"So far from engaging in a war to perpetuate slavery, I am rejoiced that Slavery is abolished. I believe it will be greatly for the interest of the South. So fully am I satisfied of this that I would have cheerfully lost all that I have lost by the war, and have suffered all that I have suffered to have this object attained." General Robert E. Lee, May 1, 1870