La signature 
de John Hancock sur la Déclaration d'Indépendance est la plus flamboyante et la plus facilement reconnaissable de toutes. Meneur révolutionnaire américain, ce n'est peut-être pas une surprise que l'histoire de sa part dans la révolution soit tout aussi engagée. Peu de figures furent plus connues ou plus populaires que John Hancock.
John Hancock, homme d'État révolutionnaire américain, est né le 23 janvier 1737, dans Old Braintree (maintenant Quincy), Massachusetts. Il est le fils d'un ecclésiastique, il fut instruit à Harvard et a été formé pour les affaires à Londres. Il fut élevé par son oncle, Thomas Hancock, un riche négociant de Boston, qui l'a adopté à la mort de son père. John doit à son oncle son élévation rapide dans les affaires privées et les affaires publiques.
Diplômé de Harvard en 1754, à 17 ans, il entre dans la société de son oncle, et dix ans plus tard il en assura la gestion, devenant le négociant le plus riche de Nouvelle Angleterre. 
Entre temps il voyage pour affaires en Angleterre, assiste au couronnement de George III, et engage quelques émminents hommes d'affaires de Londres. Il s'est joint à la protestation contre la "Stamp Act" et autres mesures de normalisation britanniques. Hancock a gagné l'estime des patriotes du Massachusetts quand les collecteurs britanniques de taxes douanières à Boston ont lancé une véritable vendetta contre lui. Les commissaires ont cherché à le surprendre pour contrebande contraire aux dispositions de la "Sugar Act" de 1764, mais Hancock a tenu bon, et les taxes ont été abandonnées. Dans l'intérim, cependant, une foule avait temporairement conduit les commissaires en dehors de la ville - un acte qui conduisit à poster des troupes britanniques puis au "Boston Massacre".
En 1768, quand les agents des douanes saisirent son sloop le "Liberty", la sympathie populaire mena à des démonstrations populaires en son nom; il fut défendu par John Adams, et les frais ont été finalement annulées.
Préparé par Samuel Adams, qui a vu la valeur d'affilier un important négociant à la cause de l'indépendance, Hancock émerga comme la principale figure dans le mouvement révolutionnaire et en 1774 fut choisi comme président du Congrès Provincial du Massachusetts. L'année suivante il devint le meneur du comité des patriotes de Boston et un allié d'Adams. L'éloquence enflammée de Hancock et d'Adams les a portés à la connaissance des fonctionnaires britanniques en 1775. Avertis par Paul Venerer, ils se sont enfuis de Lexington au moment où les batailles de Lexington et Concord ouvrirent la Guerre Révolutionnaire.
Élu au deuxième Congrès Continental en 1776, il signa la Déclaration d'Indépendance, et fut choisi comme président du Congrès. Un décret des autorités britanniques début 1776 offrait une récompense pour la capture de plusieurs personnalités. Hancock était l'une d'entre elles. À la signature de la déclaration il fit ce commentaire : "le ministère britannique peut lire ce nom sans lunettes ; laissez-les doubler leur récompense."
Il démissionna en 1777, pour raisons de santé (il était atteint de crise de goutte) mais aussi déçu par le refus du Congrès de faire de lui le commandant en chef de l'Armée Continentale, (en fait plus tard il rempli mal sa fonction de commandant de la milice d'Etat). mais il continua à être actif dans la politique du Massachusetts, élu gouverneur à neuf reprises entre 1780 et 1793. Peu disposé à faire face aux perturbations qui ont eu comme conséquence la rébellion de Shay, il démissionna du gouvernorat en 1785 et est revenu au bureau seulement quand le soulèvement avait été supprimé.
D'abord critique de la Constitution fédérale, Hancock a été convaincu de soutenir la ratification par la promesse de la nomination à la présidence en cas de déclin de George Washington. Bien qu'apparemment à l'avant-garde des révolutionnaires, il n'était pas considéré comme un personnage indépendant mais comme un outil de Samuel Adams, qui joua sur l'ambition de Hancock, sa vanité, et son amour excessif de la popularité.
Bien qu'il soit resté au Congrès pendant trois ans après avoir abandonné la présidence en 1777, Hancock a consacré beaucoup de son énergie aux affaires du Massachusetts. Sa grande popularité dans l'Etat est attestée par la longue durée de son gouvernorat, de la période de 1780 jusqu'à sa mort survenue à Quincy, Massachusetts, le 8 octobre 1793.
Il a également présidé pour la convention du Massachusetts qui a ratifié la constitution des ETATS-UNIS en 1788, et son soutien du document semble avoir été crucial.
Hancock était un homme vaniteux et flamboyant, qui vécut dans la splendeur princière de Boston's Beacon Hill. Néanmoins, il était un patriote dévoué. Il a risqué sa fortune dans la lutte pour l'indépendance et a assuré des services imminents pour son pays. John Adams s'est référé à lui comme "caractère essentiel" de la Révolution Américaine.