John Gibbon est né le 20 avril 1827, près de Holmesburg (actuellement un quartier de Philadelphie) en Pennsylvanie. Il passe son enfance à Charlotte en Caroline du Nord. Il s'inscrit à West Point dont il sort diplômé en 1847, en milieu de classement. Ses deux meilleurs camarades de promotion furent Ambrose P. Hill de l'Armée Confédérée et Ambrose E. Burnside de l'Union.
Avant le début de la Guerre Civile, il servit au Mexique, contre les Indiens Séminoles de Floride, et à West öint où pendant cinq ans il fut chargé instructeur et Quartier Maître en artillerie En 1859, il fut envoyé dans l'Utah afin de maintenir l'autorité fédérale, à la fin de la Guerre Mormone.
En 1861 Il était capitaine du 4me régiment d'artillerie stationné à Fort Leavenworth au Kansas. Bien que son épouse soit de Baltimore et trois de ses frères dans l'Armée Confédérée, Il participa à la guerre civile du côté de l'Union.
Guerre Civile
Après quelques mois comme chef d'artillerie dans la Division d'Irvin McDowell, il est nommé général de brigade des volontaires le 2 mai 1862, et affecté au commandement de l' "Iron Brigade" qu'il a mena au au combat à la seconde bataille de Bull Run (2nd Manassas), à Antietam (campagne du Maryland). En novembre 1862, il reçoit le commandement de de 2me Division du deuxième corps d'armée et fut gravement blessé à la bataille de Fredericksburg le mois suivant.
De nouveau au devoir après une convalescence de trois mois, il dirige la seconde division du 2me Corps de Winfield S. Hancock - et à deux occasions tout le corps d'armée - avec un courage remarquable à Gettysburg, jusqu'à ce qu'il soit à nouveau blessé et transporté hors du champ de bataille. Après son rétablissement il commanda les jeunes recrues de Cleveland et de Philadelphie jusqu'au début de la Campagne terrestre de Grant (Grant's Overland Campaign) de mai-juin 1864, quand il prit le commandement de son ancienne Division. Avec elle il combattit dans toutes les batailles de la campagne de la Wilderness et l'investissement de Petersburg, et fut promu au rang de Major General avec effet au 7 juin 1864.
En janvier 1865, il reçut le commandement du nouveau XXIV Corps d'Armée. A Appomattox il fut l'un des commissaires désignés pour recevoir la reddition de l'Armée de la Virginie du Nord.
Guerres Indiennes
Après la guerre civile, Gibbon fut nommé colonel du 36me régiment d'Infanterie des USA et en 1869 au 7me régiment d'infanterie. Il était mandaté afin de protéger les ouvriers du Chemin de Fer de l'Union Pacifique contre les attaques Indiennes sur la frontière, où l'erreur fut de faire poursuivre les meilleurs cavaliers du monde par des soldats à pied. En 1876, il commanda l'Infanterie, menant des campagnes pour conduire Sitting Bull et son groupe dans leurs réserves. En juin de cette même année, il rejoignit Custer pour une attaque commune contre les Lakotas à Little Big Horn. Cependant, du fait de la précipitation de Custer, l'infanterie de Gibbon ne put le soutenir, impuissante face au désastre. Il n'arriva pas à temps pour le secourrir, il ne put que secourir les survivants et enterrer les morts.
L'année suivante, Gibbon fut de nouveau la cible de critiques lorsque ses hommes attaquèrent sans raison le campement du Chef Joseph à Big Hole, dans le Montana, occasionnant beaucoup de pertes indiennes.
Et le 10 juillet 1885, Gibbon fut promu au rang de brigadier général dans l'Armée régulière , et assuma le commandement de l'Armée du Pacifique du Nord-Ouest. Son dernier coup d'éclat fut de décréter la loi martiale à Seattle en 1886, afin de restaurer l'ordre après les émeutes anti-chinoises.
Gibbon prit sa retraite en 1891, et mourut le 6 février 1896 à Baltimore.
Il est enterré au cimetière National d'Arlington.
Il est l'auteur de:
- The Artillerist's Manual, publié en 1860
- un recueil de mémoires : "Personal Recollections of the Civil War" qui furent publiées à titre posthume en 1928.
- "Hunting Sitting Bull," American Catholic Quarterly 1877
- "Last Summer's Expedition Against the Sioux," American Catholic Quarterly, 1877
- "The Battle of the Big Hole," Harpers Weekly, 1895,
- "Gibbon on the Sioux Campaign of 1876."