Premières années
Benjamin Harrison est né le 20 août 1833 à North Bend, Hamilton County, Ohio. Benjamin était le petit-fils du neuvième président William Henry Harrison. Il a été élevé dans la ferme de ses parents John Scott Harrison (élu plus tard deux fois au Sénat) et Elizabeth Ramsey Irwin, sur les rives de l'Ohio River.
Il était le petit-fils de l'ancien président William Henry Harrison, ainsi que l'arrière petit-fils de l'ancien gouverneur de Virginie, Benjamin Harrison V. Quand il n'avait que sept ans, son grand-père est devenu président. Bien que la famille Harrison ait été l'une des premières familles de Virginie, ils n'étaient pas riches, puisque la majorité des revenus de son père a été consacré à l'éducation de ses enfants. En fin de comptes, Benjamin Harrison eut une enfance heureuse, il passa une bonne partie de son temps à la chasse, à la pêche et en plein air.
Le domaine dans lequel il passe son enfance est considéré comme un des plus grands domaines d'Amérique; le premier Thanksgiving officiel y a été célébrée le 4 Décembre 1619. La Plantation Berkeley a été la maison de la famille Harrison - du 6e président William Henry Harrison, et de son petit-fils, le 23ème Président Benjamin Harrison. C'est également le lieu de naissance de Benjamin Harrison. Construit en 1726, Berkeley est meublée d'antiquités rares de l'époque. Des guides en costume guident les visites de la maison.
L'instruction de Benjamin a commencé dans une école à classe unique qui était située à proximité de son domicile. Plus tard, il eut des precepteurs privés pour l'aider à se préparer pour le collège. En 1847, Harrison et son frère sont inscrits au collège des agriculteurs, qui était près de Cincinnati, Ohio, où il reste pendant deux ans. Il se rend ensuite à l'Université de Miami à Oxford, Ohio en 1850, où il est diplômé en 1852, à l'âge de 19 ans. Il travaille alors comme salarié chez un transporteur à Indianapolis. Après avoir terminé le collège, Harrison a commencé à étudier le droit dans un cabinet d'avocats appelé Storer & Gwynne à Cincinnati, Ohio.
Le 20 Octobre 1853, Harrison a épousé Caroline Lavinia Scott, qui était la fille du président du Collège des agriculteurs. Ensemble, ils ont eu deux enfants, Russell Benjamin Harrison et Mary Scott Harrison McKee.
Il est admis au barreau de l'État d'Indiana en 1854 dont il devient le secrétaire de la Cour Suprême, en même temps qu'il milite dans le parti républicain.
Début de vie politique
Politiquement Benjamin Harrison est dans sa famille Whig , et était un supporter Whig au début. A la formation du Parti Républicain en 1856, il rejoint cette formation et fait campagne pour le candidat républicain à l'élection présidentielle John C. Fremont. Pendant ce temps hBenjamin Harrison gagne l'élection pour devenir Procureur Général de la ville d'Indianapolis.
Deux ans plus tard Harrison ouvre son propre cabinet avec un associé. En 1860, il est le candidat Républicain pour être secrétaire à la Cour Suprême de l'Indiana.
Carrière militaire
Brigadier General Benjamin Harrison, Citizen Soldier
Come On Boys!, Battle of Resaca, May 13th to 16th, 1864
This lithograph depicts Colonel Benjamin Harrison charging into the Battle of Resaca on horseback, leading the Seventieth Indiana Regiment. It was published by Kurz & Allison in 1888 during Harrison's campaign for the presidency.
Source: Library of Congress Prints and Photographs Division
En 1862, le Président Lincoln lance un appel pour que les hommes rejoignent l'Armée de l'Union. Harrison rend visite au Gouverneur Oliver Morton qui le convainct d'aller à la recherche de recrues.
Quand la guerre civile commence, Benjamin Harrison s'était déjà distingué comme éminent avocat dans l'Indiana. Il prit une part active à la vie politique et rejoint les Républicains en raison de leur opposition à l'esclavage. En août 1862, quand son régiment rejoint l'Armée de l'Union à Louisville, Kentuchy, Harrison est promu colonel et son régiment devient le 70e régiment d'Infanterie de Volontaires de l'Indiana. Il croyait dans le strict respect, des exercices systématiques et amener ses hommes à une excellente forme pour le combat. Il vit sa première action à Russellville, Kentucky et passa les quinze mois suivants dans le Kentucky et le Tennessee avec son régiment, en reconnaissance et garde du chemin de fer. En 1864, son commandement est attaché à l'armée de Sherman et combattit dans la campagne d'Atlanta. L'unité a vu sa plus violente action à Resaca en Géorgie, où Harrison a été parmi les premiers à l'assaut de la position des Confédérés. Il ira également à Cassville, New Hope Church, Lost Mountain, Kennesaw Mountain, Marietta, Peachtree Creek et Atlanta. Il sera ensuite transféré à l'Armée du Cumberland à la Bataille de Nashville.
Après la bataille de Nashville, le 22 mars 1865, Harrison a été élevé au grade brigadier-général "pour aptitude et énergie manifeste et courage." Le 26 avril 1865, il a été témoin de la reddition du général Joseph Johnson au général Sherman à Durham Station, en Caroline du Nord. Harrison a reçu sa démobilisation avec le grade de général de brigade le 9 mai 1865 et a été honorablement libérés un mois plus tard, le 8 juin 1865.
Carrière politique
Il occupe ensuite plusieurs fonctions officielles, dont celle de secrétaire de la Cour suprême de l’Indiana.
1881 - 1887
• Benjamin Harrison est élu au Sénat de 1881 à 1887.
Le président Garfield lui propose un poste dans son gouvernement. Il est chargé des territoires des États-Unis (Dakota du Nord et du Sud, Montana, Washington et Idaho) dont il signera l'admission dans l'Union en tant qu'États lorsqu'il sera lui-même président.
Benjamin Harrison a 55 ans lorsqu'il devient le candidat républicain aux élections présidentilles de 1888. Il n'obtient pas la majorité du vote populaire mais est élu grâce à une large majorité des Grands électeurs.
Vingt-troisième Président des Etats Unis
Évènements de politique intérieure
1889
• Le 4 mars 1889, le Républicain Benjamin Harrisson est investi en tant que 23e président des Etats-Unis, il prête serment à la Constitution et prononce son discours inaugural. Les Républicains ont une faible majorité dans les deux chambres du Congrès ce qui se produit pour la première fois depuis 1875 que les Républicains contrôlent le Congrès et la Maison Blanche.
• le 7 mars 1889, le Cabinet Harrison se réunit pour la première fois. Il se prononce contre l'utilisation d'un informel "Kitchen Cabinet" et critique la pratique de la «courtoisie sénatoriale» et le système des dépouilles. Le Secrétaire d'État James G. Blaine sert comme une figure de premier plan dans le groupe de base de Harrison, faisant campagne fortement pour les intérêts américains en Amérique latine et à Hawaï.
• le 23 avril 1889, Benjamin Harrison autorise par décret, les colons blancs à s'installer sur le territoire de l'Oklahoma.
• le 29 avril 1889, la Conférence de Berlin sur les affaires des Samoa commence, avec les États-Unis, l'Allemagne et le Royaume-Uni qui tentent de ramener la paix dans cette région troublée. La conférence se terminera par la conclusion d'un traité, "L'Acte final de la Conférence de Berlin sur les affaires de Samoa", qui déclare la neutralité et l'indépendance nominale de Samoa lors de la création d'un protectorat des trois puissances sur les îles. Le Secrétaire d'État Blaine gère les négociations.
• le 3 mai 1889, Harrison invite Theodore Roosevelt à la Maison Blanche et le nomme commissaire de la fonction publique le 7 mai. Roosevelt, un Républicaine réformateur de New York, dirige le département jusqu'en 1895.
• du 6 au 16 août 1889, s'appuyant sur le travail du Président Arthur, Harrison visite la Nouvelle-Angleterre et révèle les plans d'une marine marchande élargie et de la Navy aux deux océans. Expansion de la Navy sera une caractéristique distinctive de la présidence de Harrison.
• le 2 octobre 1889, le Secrétaire d'État Blaine lance la première Conférence panaméricaine, principalement pour augmenter les intérêts commerciaux américains en Amérique latine. Blaine espère renforcer la présence américaine en Amérique latine au détriment de la Grande-Bretagne.
• du 2 au 11 novembre 1889, quatre nouveaux États sont admis au sein de l'Union : le Dakota du Nord le 2 novembre 1889 en tant que 39e État, le Dakota du Sud le 2 novembre 1889 en tant que 40e État, le Montana le 8 novembre en tant que 41e État et Washington le 11 novembre 1889 en tant que 42e État.
• le 3 décembre 1889, Harrison envoie son premier message au Congrès. Parmi ses recommandations sont les droits civils et réforme du service civil, la législation maritime, l'amélioration des conditions pour les travailleurs du chemin de fer, et des pensions pour les anciens combattants.
• le 4 décembre 1889, Harrison nomme David J. Brewer à la Cour Suprême. Le Sénat approuve le choix deux semaines plus tard.
Harrison soutient une loi garantissant le droit de vote des Noirs, en particulier dans les États du Sud qui tentent d'imposer des critères d'éducation pour pouvoir voter. Il soutient aussi des mesures d'aide fédérale pour la scolarisation des Noirs.
1890
L'année 1890 est fertile en évènements:
• le 27 juin 1890, la "Dependent Pension Bill" est adoptée, pour fournir des prestations aux anciens combattants de l'Union ainsi que pour leurs enfants et les veuves. L'ancien président Cleveland a opposé son veto aumême projet de loi trois ans plus tôt. En 1907, la loi aura coûté au gouvernement plus d'un milliard de dollars.
• le 2 juillet 1890, Benjamin Harrison est l'auteur de plusieurs lois pour favoriser les compagnies maritimes et signe la première loi fédérale réglementant les groupes industriels (Sherman antitrust Act du 2 juillet 1890). La loi interdit les pratiques commerciales qui restreignent les échanges et le commerce ou tente de créer des monopoles. Jusqu'à la présidence de Theodore Roosevelt, le gouvernement va rarement invoquer la loi : entre le début de la loi et 1901, seulement dix-huit procès antitrust apparaissent, avec quatre d'entre eux à venir contre les syndicats. En dehors des périodes de guerre, c'est la première fois que le budget fédéral dépasse le milliard de dollars.
• les 3 et 10 juillet 1890, l'Idaho et le Wyoming deviennent les quarante-troisième et quarante-quatrième États de l'Union américaine.
• le 14 juillet 1890, Harrison signe la "Sherman Silver Purchase Act" après avoir convaincu les sénateurs favorables à l'argent métal sans faire de compromis sur la législation. En échange de leur acquiescement au tarif McKinley (qui élève les droits de douanes tout en réduisant l’excédent budgétaire), les fermiers et les propriétaires de mines d’argent obtiennent le Sherman Silver Purchase Act selon lequel le Trésor doit acheter avec des bons remboursables dans l’un des deux métaux de son choix, 4 500 000 onces d’argent mensuellement. Néanmoins, le projet de loi a peu d'effet sur l'économie.
• le 29 juillet 1890, Harrison envoie un message spécial au Congrès dans lequel il demande une législation pour interdire la vente de billets de loterie par courrier.
• le 2 septembre 1890, le Congrès adopte le projet de loi anti-Lottery proposé par John Caldwell de l'Ohio. Elle est signée le 19 Septembre.
• le 1er octobre 1890, le Congrès adopte le " McKinley Tariff", introduit par le sénateur de l'Ohio William McKinley, futur Président des États-Unis. La moyenne des droits sur les produits manufacturés sont majorés à 49,5 pour cent. C'est la législation la plus controversée adoptée durant le mandat de Harrison, élargissant considérablement le pouvoir du président dans le commerce extérieur. Une section du tarif autorise le Président à négocier des accords de réciprocité pour certains produits. Le Secrétaire d'État Blaine souscrit à cette portion du projet de loi, estimant qu'elle permettra à Harrison d'influencer les pays latino-américains à des taux plus bas sur les exportations américaines. En Juin, Harrison va signer plusieurs accords.
• le 7 novembre 1890, Le résultat des élections à mi-mandat dans un coup de balai des Démocrate de la Chambre, tandis qu'au Sénat la majorité Républicaine tombe à huit. La victoire des démocrates reflète le mécontentement de la société avec les taxes plus élevées imposées par le "McKinley Tariff".
• le 15 décembre 1890, Sitting Bull est tué lors de son arrestation à Standing Rock.
• le 29 décembre 1890 a lieu le Massacre de Wounded Knee par le 7eme régiment de Cavalerie (153†) qui met fin à la conquête de l'Ouest. Les terres indiennes seront redistribuées et ouvertes à l'implantation des colons blancs.
Harrison nomme Henry B. Brown à la Cour suprême.
1891
• le 3 mars 1891, Harrison signe une mesure historique de création de neuf tribunaux d'appel. Les nouveaux tribunaux sont mis en place pour soulager les exigences de la Cour Suprême.
Le Forest Reserves Act permet au gouvernement de désigner des terrains comme forêts nationales.
• le 14 mars 1891, une foule à la Nouvelle-Orléans lynche onze immigrants italiens de Sicile, suite à la rupture de ses liens diplomatiques avec les États-Unis et la menace de guerre. Ces assassinés sont parmi un groupe de dix-neuf immigrants italiens accusés de l'assassinat du chef de la police David C. Hennessey. Parmi les allégations de menaces et de pots de vin au jury, les dix-neuf ont été identifiés. Au cours de l'incident, l'huissier utilise le mot "mafia" qui va rentrer dans le langage courant.
• le 6 mai 1891, répondant à une demande du gouvernement Balmaceda du Chili, les États-Unis saisissent un navire chilien rebelle, le Itata, car il est porteur d'une cargaison d'armes en provenance de San Diego. Les rebelles battent finalement le gouvernement Balmaceda dans une guerre civile, conduisant à des relations tendues entre les États-Unis et le Chili.
• le 16 octobre 1891, Une bagarre entre marins américains et des ressortissants chiliens à Valparaiso, au Chili, entraine la mort de deux Américains et de nombreuses arrestations. Les tensions entre les Etats-Unis et le Chili escaladent, et beaucoup craignent le déclenchement de la guerre entre les deux nations.
• le 9 décembre 1891, dans son message annuel au Congrès, Harrison dénonce l'attaque Valparaiso comme «sauvage, brutale, sans provocation."
• le 16 décembre 1891, Harrison nomme Stephen B. Elkins en tant que nouveau Secrétaire de la Guerre.
1892
• du 1er au 20 janvier 1892, Harrison constate que tous les membres de son cabinet sont en faveur de la guerre avec le Chili. Au cours des trois premières semaines de Janvier, le Secrétaire d'État Blaine est le seul membre du cabinet plaidant contre un ultimatum.
• le 21 janvier 1891, les États-Unis envoie un ultimatum au Chili.
• le 25 janvier 1891, dans un message spécial au Congrès, Harrison demande que les législateurs prennent les "mesures appropriées" concernant le Chili.
• le 26 janvier 1892, le Chili recule devant le conflit. Il verse, en fin de compte, une indemnité de 75.000 $.
• le 23 mai 1892, Harrison décide de se présenter pour une réélection; les chefs du parti s'opposent à lui.
• le 4 juin 1892, le Secrétaire d'État Blaine démissionne. Ses désaccords avec le Président ont augmenté. En outre, Blaine est devenu de plus en plus malade et mourra moins de huit mois après son départ.
• le 7 juin 1892, Harrison est nommé au premier tour à la Convention Nationale du parti Républicain à Minneapolis. Whitelaw Reid, de New York est nommé comme co-listier.
• le 23 juin 1892, les démocrates désignent Grover Cleveland et Adlai E. Stevenson
• le 6 juillet 1892, après avoir été en lock-out à la suite d'un différend contractuel, les travailleurs de l'acier à l'usine de Homestead (partie de la Carnegie Steel) - "Homestead strike" - dans la lutte en Pennsylvanie avec les hommes de l'Agence de détectives Pinkerton, qui ont été amenés pour briser la grève. Sept Pinkerton et neuf travailleurs meurent. À Homestead et Alene les grèves sont brisées par l'intervention de 8.000 miliciens d'État.
• le 11 juillet 1892, des mineurs d'argent à Coeur d'Alene, Idaho, font une violente grève. Une trentaine d'hommes sont tués alors qu'ils aident à combattre les non-syndiqués. Harrison envoie les troupes fédérales pour rétablir l'ordre.
• le 30 juillet 1892, en privé Harrison soutient la médiation dans la grève Homestead Steel et envoie Whitelaw Reid comme émissaire auprès d'Henry Clay Frick, l'homme que Carnegie a laissé en charge de Homestead. Cela s'avère infructueux, la grève dure cinq mois, entraine la discorde, et porte un coup majeur au syndicalisme. Lorsque la grève se termine le 20 novembre, Carnegie réalise son objectif majeur que le syndicat est pratiquement détruit.
• le 25 octobre 1892, après avoir souffert de tuberculose, Caroline, la femme de Harrison meurt.
• le 8 novembre, Cleveland ressort vainqueur des élections en battant le président sortant Benjamin Harrison. Il a fait campagne contre les droits civiques des Noirs que défendent les Républicains; 277 grands électeurs contre 145.
1893
• le 17 janvier 1893, la Reine Liliuokalani d'Hawaii est destituée, un gouvernement provisoire est mis en place avec Sanford B. Dole. Les nouvelles de la révolte atteigent Washington le 29 Janvier. Harrison répond par le déploiement de 150 Marines à Hawaii pour protéger le nouveau gouvernement.
• 16 février 1893, Harrison envoie un traité au Sénat demandant la "pleine et entière" annexion d' Hawaii. Le Sénat, divisé, refuse d'agir.
Son plus grand problème de politique intérieure est lié à l'établissement des droits de douanes dont le montant engendre un excédent budgétaire. Toutefois, bien avant la fin de son mandat, l'excédent a disparu et la période de prospérité touche à sa fin. Les élections partielles de mi-mandat sont défavorables aux Parti républicain qui le désigne malgré tout comme candidat à l'élection suivante. Il sera battu par Grover Cleveland.
Évènements de politique étrangère
Il est particulièrement fier de sa politique étrangère volontariste. Il organise la première rencontre entre les États du continent américain en 1889 et crée un centre d'information qui donnera naissance à l'Union des États du continent américain. Vers la fin de son mandat, il propose au Sénat l'annexion de HawaÏ mais son projet de loi sera retiré par son successeur, Grover Cleveland.
Il négocie les droits de pêche dans le détroit de Béring avec le Canada et le Royaume-Uni.
Retraite, fin de Vie
Il retourne chez lui à Indianapolis.
En 1894, il se rend à San Francisco, en Californie, et enseigne le droit à l'Université Stanford.
Trois ans après, le 6 avril 1896 il se remarie avec une nièce de sa première épouse Mary Scott Lord Dimmick, jeune veuve de 38 ans, qui est 25 ans plus jeune que lui, avec laquelle il aura une fille Elizabeth (1897 - 1955).
Il reprend son activité de juriste et sera l'avocat du Vénézuéla dans l'arbitrage de son différend frontalier qui l'oppose au Royaume-Uni (affaire de la Guyane Britanique) en 1900.
Voyage en Europe en 1899
Harrison, sa femme et trois serviteurs réservent le passage sur le paquebot Saint-Paul pour l'Europe, au départ de New York le 17 mai 1899. Harrison s'est avéré être un lève-tôt et bon marin, en flânant sur le pont avec sa fille Elizabeth âgée de deux ans, généralement vêtue d'un habit rouge avec une capuche.
Le tribunal arbitral se réunit à Paris le 15 juin 1899, pour déterminer la ligne de démarcation entre les États-Unis du Venezuela et la colonie de la Guyane Britannique. Le 3 octobre 1899 dans un salon du Quai d’Orsay à Paris, le tracé de la frontière entre la Guyane britannique et le Venezuela est fixé. La décision confirme la possession britannique des neuf dixièmes des terres en litige.
Mme Harrison écrit chez elle : "Nous sommes tous furieux ... Je n'ai jamais cru à l'arbitrage, et si une telle chose doit être, il devrait y avoir plus d'un arbitre appartenant à un autre pays qui ne soit pas concerné par le différend. "
A Londres, on a dit, que nous avions obtenu ce que nous voulions, toute la région aurifère, qui était la véritable source du problème. Le Venezuela était en proie à une révolution, après avoir été trompé et accablé par la puissance Britannique. Les journaux américains et de nombreux pays européens appuyaient l'accusation d'Harrison que la justice s'était égarée.
Le 29 juillet 1899, la première Conférence de la Paix de La Haye termine ses travaux commencés le 18 mai après avoir décidé la création d'une Cour Internationale d'arbitrage pour régler les différends entre les États. Harrison a travaillé à la préparation de cette conférence.
Les Harrison quittent Paris rapidement s'arrêtent à Cologne pour voir la cathédrale et à Berlin le 6 Octobre. Une brève visite de la Belgique eten Angleterre termine leur unique voyage en Europe. harrison retourne à Indianapolis convaincu qu'il n'avait pas fait avancer la cause de la justice internationale.
Harrison représente le Venezuela dans cette affaire. Il dépose un mémoire de 800 pages pour eux et se rend à Paris où il a passé plus de 25 heures en faisant valoir devant les tribunaux. Bien qu'il ait perdu sa cause, ses arguments juridiques lui ont valu une renommée internationale.
Un an plus tard, il meurt d'une grippe avec complications pulmonaires, le 13 mars 1901, à Indianapolis dans l'Indiana.
Faits marquants ou anecdotiques
Benjamin Harrison était le petit fils du 9e président des Etats-Unis, William Henry Harrison.
Benjamin Harrison a reçu son investiture le jour du centième anniversaire de celle de George Washington ce qui lui vaudra le surnom de "Centennial President".
Benjamin Harrison était président lorsque fut construite la Tour Eiffel (1889).
Benjamin Harrison était président lorsque fut construit le gratte-ciel "Louis Sullivan Wainwright Building" à Saint Louis (1890).
Benjamin Harrison était président lorsque James Naismith invente le basketball (1891).
Benjamin Harrison était président lorsque Elis Island est instaurée pour recevoir les nouveaux immigrants (1892).
Benjamin Harrison était président lorsqu' Arthur Conan Doyle publie "The Adventures of Sherlock Holmes" (1892)
Benjamin Harrison était président lorsque Chicago accueille l'Exposition Mondiale Colombienne (1893).
Benjamin Harrison est le premier président dont la voix est connue pour avoir été enregistrée. Il s'agit d'un enregistrement de 36 secondes qui a été fait initialement sur un cylindre de cire phonographe en 1889 par Giuseppe Bettini.
Quand l'électricité fut installée à la Maison Blanche en 1891, la famille Harrison, avait la crainte de toucher les interrupteurs.
Surnom:
"Little Ben"; "Kid Gloves Harrison", "Human Iceberg" en raison de son esprit
Reconnaissances - Éponymes
"Benjamin Harrison School of Law" à Indianapolis,
United States Liberty ship named the "USS Benjamin Harrison" en 1942 ,
"United States Army" post,
"Fort Benjamin Harrison", à Indianapolis.
Citation : "The ideal, or even my own ideal, I shall probably not attain." Déclaration du President Harrison lors de son discours inaugural.