Situation
La majeure partie de cette région est située entre les larges plaines côtières qui bordent l'Atlantique à l'est et le Golfe du Mexique à l'ouest et englobe la plus grande partie de l'actuel État d'Alabama, la Géorgie, la Caroline, le Tennessee et la Floride. A l'époque préhistorique, certaines des tribus les plus civilisées d'Amérique vivaient là. Grâce à leurs contacts avec les grandes civilisations du Mexique, elles construisirent d'immenses temples et des tumulus dont la plupart n'ont pas livré leurs secrets.
Tribus
Les tribus qui occupaient ces territoires au XIXe siècle étaient le produit d'une longue période de changements consécutifs aux premiers contacts avec les Européens qui eurent lieu dès 1513, date à laquelle l'explorateur espagnol Ponce de Leon débarqua en Floride. Vers l'année 1700, la région était essentiellement habitée par un ensemble de nations appartenant à plusieurs familles linguistiques :
-les Calusas, les Séminoles, les Timucuas, les Creeks, les Choctaws, les Alabamas et les Chickasaws parlaient des langues muskogiennes;
-les Biloxis et les Catawbas, une langue siouenne;
- les Cherokees, une langue iroquoienne;
- les Caddoes, une langue caddoenne ;
- enfin, les Natchez, une langue qui ne présentait de parenté avec aucune autre.
Les Creeks, Chickasaws, Choctaws, Cherokees et Séminoles étaient classés dans les registres gouvernementaux du XIXe comme les "Cinq Tribus civilisées" en raison de l'organisation de leur société.
Organisation sociale
Les Creek étaient organisés en une confédération de 50 "villes". Au centre de la ville se trouvait une place sur laquelle se dressait un bâtiment pour les affaires communes. En effet, comme au Nord, la société est organisée autour d'un conseil, présidé par un chef, qui se réunit tous les jours. Chaque maison possédait un jardin, cultivé par les femmes. Ils vivaient essentiellement de la chasse et de l'agriculture. Leurs villages étaient protégés par une palissade en bois.
Les terres occupées par ces diverses tribus étaient sillonnées de fleuves (Mississippi à l'ouest) et de cours d'eau (Ohio au nord) et constituaient un riche réservoir de ressources alimentaires. Des plaines au climat subtropical forment leur cadre de vie. Ils cultivaient notamment le maïs, la pomme de terre, et le tabac, trois plantes originaires du continent américain et introduites en Europe à l'époque moderne, ainsi que le haricot et la citrouille. Le mode de vie des nations de cette région, ressemble à une synthèse entre le celui des nations des forêts du Nord-Est, vivant dans de longues maisons à pignons, et adaptées à un mode de vie forestier et celui des îles des Caraïbes, cultivant le tabac, vivant dans des cabanes. D'autres chassent les grands mammifères forestiers, cueillent, ou pêchent.
Mythologie
Comme la plus part des tribus qui pratiquaient la chasse, les Indiens du Sud-Est croyaient en de nombreux Esprits des animaux et des plantes qui, pensaient-ils, incarnaient une force mystérieuse qui imprégnait la nature tout entière. Au-dessus régnaient les Esprits de l'air et de la terre, eux-mêmes dominés par celui qu'ils appelaient le Maître du Souffle. Les récoltes s'accompagnaient de nombreuses cérémonies; la danse du Maïs vert était l'une des plus importantes et marquait la fin de l'année. Avec l'arrivée des Espagnols, puis des Français et des Anglais, les tribus furent décimées par la variole et diverses autres maladies. Elles furent ensuite déplacées vers le "territoire indien", situé dans l'Oklahoma. Quelques uns survivent toutefois encore sur leurs terres ancestrales.