Né vers 1834 dans une réserve, Standing Bear - ou Ma-chu-nah-zah - devint très tôt chef des Poncas du fait d'habiletés inhabituelles.
Rapidement, les Poncas furent délestés de leur territoire et envoyés vers le Sud par les Sioux. En 1858, les Poncas durent abandonner toutes les terres qu'ils réclamaient, sauf une petite réserve le long de la rivière Niobrara, où vivait Standing Bear. Ils essayèrent alors de passer de l'état de chasseurs nomades de buffles à celui de fermiers.
Dans le traité de Fort Laramie de 1868, le gouvernement donna par erreur cette portion aux Sioux. Il s'ensuivit des combats meurtriers entre les Poncas et les Sioux. Afin d'en finir, le gouvernement proposa alors d'envoyer les Poncas sur le Territoire Indien (l'Oklahoma actuel). En 1876, les Poncas envoyèrent une délégation constituée de dix chefs et d'un agent américain, afin d'estimer la terre et ses ressources. Du fait de l'avis défavorable de la délégation, les Poncas refusèrent de s'y rendre, mais y furent forcés par le gouvernement, escortés par l'armée.
L'environnement inhospitalier du territoire engendra beaucoup de décès. Standing Bear et trente autres guerriers tentèrent de retourner sur la Niobrara, mais furent appréhendés et détenus dans le Fort Omaha par le général Crook, sur ordre de Washington.
Alors qu'ils devaient repartir sur le Territoire Indien, Standing Bear et son groupe obtinrent de rester jusqu'à leur rétablissement. Standing Bear en profita pour saisir la Cour, et réclamer pour les indiens le statut de citoyen, avec les droits à la Liberté garantie par la Constitution. Il fut aidé par Thomas Tibbles et deux avocats, John Webster et A.J. Poppleton.
Le 30 avril 1879, le juge Dundy reconnu que l'Indien était une personne à part entière, et que par conséquent les Poncas étaient détenus illégalement. Il libéra Standing Bear et son peuple, puis une commission gouvernementale, dirigée par le président Rutherford B. Hayes, leur accorda une terre le long de la rivière Niobrara.
Entre 1879 et 1883, Standing Bear voyagea à travers les Etats-Unis de l'Est pour expliquer les droits des indiens. Il fut accompagné par Tibbles, Susette LaFlesche, et son frère Francis LaFlesche. Standing Bear reçut le soutien de beaucoup d'hommes d'influence, dont Henry Wadsworth Longfellow.
Lorsqu'il rentra de l'Est, il s'installa sur ses terres du Niobrara pour s'en occuper.
Il mourut en 1908.