Black Hawk est né en 1767 dans le grand village de Saukanuk dans l'État de l'Illinois au confluent du Mississippi et de la Rock River. Dans sa jeunesse, il combat les Cherokees et les Osages. Son père est tué en 1786 dans un raid contre les Cherokees. Il devient alors le chef spirituel de la tribu des Sauks .
En 1804, des chefs des tribus Sauks et Fox réunis à Saint-Louis acceptent de céder aux Etats-Unis leurs terres situées à l’est du Mississippi. Black Hawk s’oppose vivement à l’accord, estimant que les signataires ne représentent pas l’ensemble des tribus.
Guerre de 1812 - 1815
Pendant la guerre de 1812-1815, il combattit les américains pour le compte des britanniques aux côtés de Tecumseh. Il dénonça le traité de 1804, qui expropriait sa tribu de son territoire, et refusa de quitter la terre de ses ancêtres.
En 1816, les Américains construisent Fort Armstrong près de Rock Island, en plein territoire Sauk. Le territoire de l’Illinois devient un état de l’Union.
Quand les Indiens quittent leurs villages pour les chasses d’hiver, il n’est pas rare qu’ à leur retour ils trouvent les lieux occupés par des colons blancs. Black Hawk et les siens refusent pourtant d’abandonner leur pays tandis que d'autres, les chefs Keokuk et Napello acceptent de céder la région de Rock River et de se retirer en Iowa à l’ouest du Mississippi.
En juin 1831, les blancs utilisèrent la force pour imposer un nouveau traité qui les contraignait à abandonner leurs terres. 
En avril 1832, Black Hawk, avec plus de 400 guerriers et leur famille, retournèrent en Illinois après avoir passé l'hiver dans l'Iowa. Il trouva son territoire envahi par les colons qui refusèrent de s'en aller. Des troupes militaires furent chargées d'expulser les Sauks, et les pourchassèrent à travers l'Illinois et le Wisconsin. Déçu de ne pas obtenir de soutien de la part des britanniques, Black Hawk admit sa défaite. Cependant, lorsqu'un de ses émissaires de paix fut tué de sang froid, Black Hawk répliqua en attaquant avec succès une force bien supérieure en nombre, puis il se retira dans le Wisconsin.
Le général Henry Atkinson rassembla alors un bataillon de volontaires.
Bade Axe River
Le 14 mai 1832, des Sauks se présentent à l’armée pour parlementer, mais ils essuient des coups de feu. Les guerriers lancent une attaque qui met en déroute la milice de l’Illinois.
Black Hawk avait rallié à sa cause plusieurs tribus de la vallée du Mississippi pour s’opposer aux colons qui, au début des années 1830, envahissaient par milliers les territoires indiens de l’Illinois. Avec les guerriers des Sauks et des Fox, il attaque les forts de l’armée et répand la terreur parmi la population blanche. Le président Andrew Jackson charge le général Henry Atkinson d’écraser les tribus Sauks et Fox. Avec ses six cents hommes, le général marche vers le Mississippi qu’il atteint à l’endroit où la rivière Bad Axe se jette dans le grand fleuve, au nord de son confluent avec la rivière Wisconsin.
La dernière bataille fut menée sur la Bad Axe River, où Black Hawk fut attaqué par les blancs et une tribu de Sioux. Pris au piège entre un canon monté sur un bateau le "Warrior" - et 1300 soldats, il hissa un drapeau blanc, geste qui fut ignoré. Le Warrior ouvre aussitôt le feu à mitraille sur les Indiens. Profitant de leur désarroi, les soldats les chargent à cheval. Mais les guerriers se ressaisissent et organisent leur résistance, utilisant habilement les postes de combat qu’offrent les rives, et la lutte dure jusqu’à la nuit.
Le lendemain, le vapeur a levé l’ancre. Rassurés, les Indiens reprennent la traversée du fleuve. Mais Atkinson a reçu dans la nuit le renfort de mille trois cents hommes. Les soldats attaquent et massacrent les Indiens qui n’ont pu se jeter dans les flots. Le Warrior réapparaît et mitraille les Indiens réfugiés sur une île. Du bateau débarquent des soldats qui achèvent les blessés à la baïonnette. Le Mississippi est devenu "rouge du sang des Indiens que l’on tuait sur ses bords ou dans l’eau", selon un témoin, et la majorité de son groupe fut exterminé, femmes et enfants compris.
Reddition
Black Hawk se rend le 27 août 1832 à Fort Crawford, près de Prairie du Chien. En se rendant, Black Hawk déclare : "Je n’ai jamais rien fait dont un Indien puisse avoir honte".
Prisonnier de guerre, Black Hawk est envoyé à Washington où il rencontre le président Andrew Jackson, puis dans plusieurs villes de l’Est pour y être montré aux foules
Relâché en 1835, il rejoignit ce qui restait de sa tribu et de sa famille dans l'Iowa.
Il mourut en 1838 à Iowaville, sur la rivière Des Moines.