Antoine Portal est né le 5 janvier 1742 à Gaillac, dans le département du Tarn, région Midi-Pyrénées. Descendant d'une famille d'apothicaires de Cahuzac sur Vere, Antoine Portal, aîné de 16 enfants, était fils d'Antoine Portal, marchand apothicaire et deuxième consul de Gaillac. Il fut élève des jésuites à Albi.
Il étudie la médecine à Albi, à Toulouse, puis à Montpellier en 1765 où il est reçu bachelier en médecine. Il y donna des leçons d'anatomie puis partit pour Paris en 1766. et commence à enseigner l’anatomie dans cette même université.
Il arrive à Paris en 1766 et grâce à la recommandation du cardinal de Bernis (1715-1794). Protégé par des médecins du roi, Jean Baptiste Senac (1693-1770) premier médecin de Louis XV et Joseph Lieutaud (1703-1780) qui l'associent à leurs travaux en le faisant nommé précepteur d'anatomie auprès du Dauphin en 1767.
En 1768, Il succède à Antoine Ferrein (1693-1769) à la chaire de médecine au Collège de France et, peu après, comme adjoint à l'Académie Royale des Sciences. Il publie une Histoire de l'anatomie et de la chirurgie, contenant l'origine et les progrès de ces sciences.
Adjoint anatomiste le 5 juillet 1769, associé anatomiste le 17 février 1774, pensionnaire anatomiste le 2 septembre 1784, pensionnaire de la classe d'anatomie lors de la réorganisation du 23 avril 1785, élu Membre résidant de la 1ère Classe de l'Institut national des sciences et des arts le 18 frimaire an IV (9 décembre 1795) (section de médecine et chirurgie).
En 1777, Buffon (1707-1788) le fait nommer professeur d'anatomie humaine au Jardin du roi où il succéda à Antoine Petit.
Il fut, avant la Révolution, médecin de Monsieur, frère du roi Louis XVI et futur Louis XVIII. Sa réputation est immense, il soigne Louis XVI - qui le fit écuyer en 1785, - Buffon, Necker….
Il obtient la chaire nouvellement créée d'anatomie humaine au Muséum national d'histoire naturelle en 1793. En 1803, il fait paraître son fameux Cours d'anatomie médicale en cinq volumes.
A son retour d'exil, Louis XVIII le fait nommer premier médecin du roi, fonction qu'il occupe également sous Charles X.
Portal mit à profit l'estime dont l'honorait ce souverain pour reprendre le projet de création d'une Académie de Médecine, que Pierre Chirac, premier médecin de Louis XV, avait rêvé de créer, sans succès. Par ordonnance du 20 décembre 1820, le roi Louis XVIII créa l'Académie Royale de Médecine pour rassembler l'élite des médecins et des chirurgiens français, dont Portal va être Président à vie.
Portal s'étonna paraît-il, que Louis-Philippe ne le conserve pas comme médecin.
En 1827 il publie un article sur les signes avant coureurs de l'épilepsie:
"Quelquefois une idée de même nature précède l'accès; d'autres fois cette idée qui se répète souvent est différente, mais plus ou moins triste; un mal de tête gravatif les devance souvent, en même temps ou dans les intervalles desquels il survient un affaiblissement notable dans les organes de la vue, de l'odorat, de l'ouïe, du goût, ainsi qu'une grande débilitation dans les mouvemens et la sensibilité des parties qui constituent le tronc et les extrémités, tandis que c'est plus fréquent, il y a au contraire une exaltation dans leur sensibilité et leur mouvement. Il y a des crampes dans les muscles de diverses parties du corps; des pieds et des jambes surtout, et plus souvent encore des vertiges qui sont plus ou moins durables et violens. Ils sont accompagnés de bruits que les malades éprouvent dans les oreilles; d'un vice de l'odorat tel que ce qui paraissait au malade avoir une très bonne odeur lui semble très fétide; c'est ce qui a été plusieurs fois observé; tandis que quelques autres épileptiques ont éprouvé un tel changement dans l'odorat, dans le goût, et dans l'ouïe, que ce sensations leur devenaient plus exquises que dans l'état naturel.
Il y a des tremblements des membres, des baillemens, des rot, des nausées, avec un sentiment de rétraction dans la région épigastrique.
Cependant très souvent l'épilepsie survient d'une manière si prompte et sans être annoncée par aucun symptôme antécédent, que les malades tombent subitement à terre. C'est sans doute de cette chute que lui est venu le nom de mal caduc qu'elle porte, dénomination qui, pour la même raison, a été donné à l'apoplexie, qu'on a aussi appelée morbus attonitus."
Antoine Portal, devenu médecin de Charles X, s'éteignit le 23 juillet 1832, à Paris à l'âge de 90 ans, de la maladie de la pierre. Il est inhumé au cimetière du Calvaire (Saint-Pierre de Montmartre).
Il réussit à survivre à tous les régimes politiques tout en y récoltant tous les honneurs. Auteur fécond, il ne réalise pourtant aucune découverte majeure.