Thomas Woodrow Wilson est né le 28 décembre 1856 à Staunton, Virginie. Son père Joseph Wilson est pasteur de l'église presbytérienne ce qui influence son éducation. Le jeune Woodrow a également été marqué par des épisodes et les désastres de la Guerre Civile. À 19 ans, il entre au College de New Jersey (actuelle Université de Princeton) puis commence des études de droit. Il s'installe en tant qu'avocat mais au bout d'un an il reprend ses études et se tourne vers l'histoire et les sciences politiques.
Le 24 juin 1885 il se marie avec Ellen Louise Axson. Le couple aura trois enfants.
Il présente sa thèse de doctorat à 30 ans; cette étude en faveur d'un plus grand pouvoir législatif deviendra un classique des études en sciences politiques. Il se résigne à une carrière de professeur d'histoire mais rêve de s'engager en politique. En 1902, il devient président de l'université de Princeton et se lance dans une vaste réforme du système d'enseignement.
Le Parti démocrate le contacte en 1910 et le présente en tant que candidat au poste de gouverneur de l'État du New-Jersey. Il est élu et, en à peine un an, se lance dans une réforme des lois électorales afin de mettre un obstacle au risque des machinations politiques. Il se fait rapidement remarquer par les chefs du parti au niveau national et réussit à se faire désigner candidat du Parti démocrate en 1912.
Sa campagne électorale est basée sur l'élimination des conglomérats industriels, la création d'un impôt fédéral sur le revenu et des élections sénatoriales au suffrage universel. Il s'oppose ainsi à T. Roosevelt qui est partisan d'un pouvoir présidentiel fort, garant des libertés, alors qu'il défend la concurrence comme facteur d'équilibre.
Grâce à la division au sein du Parti républicain (T. Roosevelt se représente sous une nouvelle étiquette) W. Wilson est élu.
Maison de la famille Woodrow Wilson 1705 Hampton Street à Columbia
Sous sa Présidence
Le 4 mars 1913 Woodrow Wilson prête serment en tant que 28e président des Etats-Unis et prononce son discours inaugural.
Évènements de politique intérieure
Bien que membre du Parti démocrate et concurrent de Theodore Roosevelt, républicain progressiste, dans la course à la présidence, Wilson et lui ont un programme dont les objectifs, sinon les moyens, sont similaires. Sur bien des points il continue sa politique en luttant contre les grands conglomérats industriels et financiers, en renforçant le pouvoir du gouvernement fédéral et même en mettant en place un service chargé des parcs nationaux (décret du 25 août 1916).
- le 3 octobre 1913, W. Wilson signe la loi réduisant fortement les droits de douanes, augmentés par les gouvernements républicains précédents.
- le 23 décembre 1913, W. Wilson est aussi le créateur du système bancaire actuel. Il crée la "Réserve fédérale", autorité qui régule la quantité d'argent en circulation et le taux d'intérêt de base dans le pays et qui définit les conditions permettant aux banques de disposer de fonds permettant d'accorder des prêts.
- le 14 octobre 1914, Wilson signe une loi majeure sur la réglementation des entreprises. Elle fait partie de son programme des "nouvelles libertés" et interdit les ententes entre entreprises, les participations au capital croisées dans un même secteur d'activité etc… Elle autorise les arrêts de travail, les grèves et le boycott par les ouvriers.
Le 18 décembre 1915 W. Wilson se remarie avec Edith Bolling Galt.
W. Wilson se représente pour un second mandat en 1916. Il est réélu et reste le seul président à avoir gagné deux élections en recevant moins de 50% du vote populaire. Il est aussi celui qui a transformé fondamentalement le rapport de force entre les pouvoirs législatif et exécutif en donnant la prééminence à ce dernier. Le président devient un acteur majeur de la politique américaine et en devient responsable.
Le 4 mars 1917 Woodrow Wilson prête serment pour poursuivre son mandat de 28e président des Etats-Unis et prononce son discours inaugural (dans le conflit européen la neutralité des Etats-Unis sera difficile à maintenir).
Durant son mandat, la Constitution des États-Unis est amendée trois fois :
• le 8 avril 1913, le XVIIe amendement impose l'élection des sénateurs au suffrage universel direct, ce qui n'était pas le cas dans tous les États de l'Union ;
• le 16 janvier 1919, le XVIIIe amendement institue la [[prohibition de la fabrication, de la distribution et de la vente d'alcool (une loi postérieure en interdira la consommation) ;
• le 18 août 1920, le XIXe amendement accorde le droit de vote aux femmes
Évènements de politique étrangère
- 2 mai 1913: Wilson signe l'acte de reconnaissance de la République de Chine.
- 21 avril 1914, Wilson ordonne à la marine d'envahir le port de Vera Cruz, Mexique. Le prétexte est l'arrestation de quelques marins américains par les autorités mexicaines. L'Argentine, le Brésil et le Chili tentent une médiation qui se révèlera inutile après la démission forcée du président Huerta en juillet. Les troupes américaines se retireront du Mexique en novembre.
- 4 août 1914, les États-Unis déclarent leur neutralité dans le conflit entre l'Allemagne et la Belgique, la France, le Royaume-Uni. Le premier mandat de W. Wilson est marqué par son attitude vis à vis du conflit qui éclate en Europe, qui deviendra la Première Guerre mondiale. Les États-Unis tentent de rester neutres tout en poursuivant une politique d'accroissement des forces militaires pour faire face à un éventuel engagement forcé. La politique intérieure est aussi influencée par l'attitude des américains d'origines allemande et irlandaise qui soutiennent leurs compatriotes opposés en Europe aux britanniques.
-17 novembre 1914 W. Wilson annonce la neutralité du canal de Panama.
En mai 1915, le gouvernement américain proteste auprès de l'Allemagne. En effet un sous-marin allemand a coulé un navire britannique, le "Lusitania", dont une partie des passagers sont américains (114 américains sont tués parmi les 1198 victimes). Cet incident génère un fort ressentiment anti-allemand et c'est dans ce climat que se déroulent les élections de 1916 où le Parti socialiste monte une campagne virulente contre l'engagement américain dans la guerre. Son audience est limitée sur le plan national mais il obtient plus de 20% des voix dans certaines villes de la côte Est, dont New-York. Les libertés individuelles sont attaquées par le passage de lois interdisant la critique du gouvernement et les américains d'origine germanique font souvent l'objet d'aggressions de la part de la populace. En 1917, soit trois ans après le début du conflit, les États-Unis interviennent massivement dans la guerre en Europe. La mobilisation de l'économie et de l'industrie est totale et les volontaires s'engagent pour rejoindre les conscrits dans l'armée.
- le 29 juillet 1915, Wilson ordonne l'intervention des troupes américaines à HaÏti à la suite de l'assassinat du président Sam. Wilson justifie son action par la nécessité "d'enseigner la démocratie".
Au cours de l'année 1916 W. Wilson fait intervenir les troupes américaines au Mexique (pour combattre Pancho Villa) et en République Dominicaine (pour instaurer l'ordre public). Les Etats-Unis achète les Iles Vierges au Danemark. "Jones Act" promettant l'indépendance aux Philippines
- Le vendredi 6 avril 1917 la déclaration de guerre à l'Allemagne est ratifiée par le Congrès et par le président. Le service militaire est rendu obligatoire pour les hommes âgés de 21 à 30 ans.
- Le 8 janvier 1918, avant la fin de la guerre, W. Wilson adresse un message au Congrès américain, qui doit garantir la paix. Ce discours en 14 points "The world must be made safe for democracy" (La paix dans le monde pour l'établissement de la démocratie) réclame notamment la création d'une "League of Nations" (SDN)). Les autres points serviront de base au traité de Versailles de 1919. L'article 10 du traité de Versailles crée la SDN. Wilson réclame:
• la fin de la diplomatie secrète,
• la liberté de navigation et de commerce,
• la réduction des armements,
• le règlement des rivalités coloniales,
• l'évacuation de la Russie
• l'évacuation de la Belgique
• la restitution de l'Alsace-Lorraine à la France,
• la rectification des frontières italiennes,
• l'autonomie des peuples d'Autriche-Hongrie
• l'évacuation de la Roumanie, de la Serbie et du Monténégro,
• l'autonomie des peuples non turcs de l'empire ottoman (après le génocide des Arméniens)
• la refondation d'une Pologne indépendante,
• la création d'une association des nations.
Les principes wilsoniens peuvent être résumés en trois mots: autodétermination des peuples, liberté et paix.
En juin 1918, plus de deux millions de soldats américains sont engagés dans la guerre et la victoire est acquise. W. Wilson espère alors modifier radicalement l'ordre mondial, promouvoir les démocraties et la paix. Il participe aux négociations avec les trois autres puissances européennes victorieuses (le Royaume-Uni, la France et l'Italie) qui se terminent par le Traité de Versailles (28 juin 1919). La ratification du traité se heurte à l'opposition du Sénat et W. Wilson se lance dans une campagne de discours dans les principales villes des États-Unis pour promouvoir le traité et sa "Ligue des nations". Le 25 septembre 1919 au cours d'une réunion publique à Pueblo, Colorado, W. Wilson fait un malaise qui le laisse à moitié paralysé (hémiplégie gauche). Il finira son mandat reclus dans la Maison Blanche en faisant transmettre ses ordres par sa femme et une petite équipe de fidèles.
Le 10 décembre 1920 Wilson accepte le Prix Nobel de la Paix pour l'année 1919 (par l'intermédiaire de son Ministre Albert Schmedeman), pour son action en faveur de la paix pendant la Première guerre mondiale.
Fin de Vie
W. Wilson abandonne le pouvoir en 1921. Il se retire dans sa maison de Washington handicapé par sa paralysie et un début de cécité. Il continue malgré tout à soutenir son idée de "Ligue des nations" en publiant un livre et des articles.
Il meurt le 3 février 1924 et sera enterré dans la cathédrale de Washington, D. C.
Faits anecdotiques
- Vers la fin de l'exercice de sa présidence, Wilson eut une attaque qui entraîna une paralysie de son côté gauche.
- Wilson et le Congrès décident de la célébration de la "Fête des mères" le second dimanche de mai à partir de 1914.
Surnom:
"Schoolmaster in Politics"; "The Professor"
Reconnaissances et Eponymes
- Le Prix Nobel de la Paix lui est décerné pour l'année 1919.
- Le portrait de Woodrow Wilson figurait sur le billet de 100.000 $ qui n'est plus produit actuellement.
- Citation: "No one but the President seems to be expected...to look out for the general interests of the country." President Woodrow Wilson