William McKinley est né le 29 janvier 1843 dans une dévotte famille Méthodiste à Niles, petite ville de l'État de l'Ohio. Ses parents, William McKinley et Nancy Cambell, sont d'origine écossaise. Il est le septième d'une famille de neuf enfants, son père est artisan dans un atelier de fonderie. Il fréquente l'école publique, la Poland Academy et l'Allegheny College. Après son diplôme il devient enseignant.
Carrière militaire
En 1861 il s'engage comme simple soldat dans l'armée de l'Union dès le début de la Guerre Civile. Il sert comme homme de troupe dans le commissariat (actuel ministère) du département; puis comme officier après délmibération d'une commission pour son courage sur le champ de bataille, sous les ordres de Rutherford Hayes, le futur président. Il est démobilisé en 1865 avec le grade de capitaine.
Carrière civile
Après la guerre, il étudie le droit. En 1867 il ouvre un bureau d'avocat à Canton, Ohio.
Il se marie le 25 janvier 1871 avec Ida Saxton. Le couple aura deux enfants; mais Ida deviendra invalide après le décès de leurs deux jeunnes filles et ne jouera aucun rôle social ou politique.
Carrière politique
Pour ses débuts en politique il est élu procureur de son comté de 1869 à 1871. Ensuite sa progression en politique fut régulière avec son élection à la Chambre des Représentants en 1877 et jusqu'en 1891, augmentant son influence parmi les républicains de son Etat et au Congrès, ainsi pendant son mandat de gouverneur de l'Ohio de 1892 à 1896. Vers 1896 il était devenu le républicain le plus susceptible d'être présidentiable en raison de son action déterminante dans la gestion de l'Ohio, en particulier concernant le tarif protecteur. En outre, McKinley avait gagné la confiance de Mark Hanna comme directeur politique et financier.
A la Convention Républicaine de 1896, en pleine dépression, le riche homme d'affaires Marcus Alonzo Hanna assura la nomination de son ami William McKinley comme "agent de la prospérité". Tandis que les Démocrates préconisant "la libre et illimitée émission d'or et d'argent" nommaient William Jennings Bryan.
Sous sa présidence
Le 4 mars 1897 William McKinley prête serment en tant que 25e président des Etats-Unis et prononce son discours inaugural.
Évènements de politique intérieure 
En 1898 McKinley se lance dans une lutte contre les grands conglomérats industriels qui, à cette époque, dominent les marchés. Il crée une commission parlementaire des affaires industrielles dont le rapport servira de base à son successeur, Theodore Roosevelt, dans ses attaques contre les "richissimes malfaiteurs".
Les droits de douane élevés ("Dingley Act" du 24 juillet 1897) protégent l'économie américaine en même temps qu'ils alimentent le budget du gouvernement fédéral. McKinley s'en sert pour négocier des accords commerciaux avec d'autres pays et pour favoriser l'expansion économique. Au cours de son second mandat il instituera l'étalon-or comme référence pour le dollar (7 mars 1900).
McKinley ne réagit pas contre les abus des états du Sud qui continuent de refuser le droit de vote des Noirs. Il condamne le lynchage des Noirs dans ses discours mais ne fait rien pour les empêcher.
En 1900, McKinley est réélu pour un second mandat qui commence le 4 mars 1901.
Évènements de politique étrangère
W. McKinley déclare la guerre à l'Espagne le 25 avril 1898. Il obtient l'autorisation du Congrès pour intervenir à Cuba, sous le prétexte de secourir le peuple de l'île. Il déclare ensuite avoir eu un entretien avec Dieu pendant la nuit, dans les couloirs de la Maison-Blanche et qu'il lui avait été ordonné de conserver les Philippines pour civiliser et christianiser les indigènes. Les troupes américaines occupent les îles Philippines et Cuba. En quelques semaines, elles s'assurent le contrôle des possessions espagnoles des CaraÏbes et des Philippines. L'armistice est signé le 12 août 1898. C'est sous sa présidence que les États-Unis entrent dans l'ère du nouvel impérialisme.
Fin de vie
Assassinat du Président McKinley à Buffalo.
Le 6 septembre 1901, l'anarchiste Leon Czolgosz, âgé de 28 ans, atteint la poitrine du président pendant sa visite de l'exposition panaméricaine de Buffalo dans l'État de New-York. William McKinley meurt des suites de ses blessures le 14 septembre 1901. Son assassin sera condamné à mort et exécuté un moius plus tard.
Faits anecdotiques
- William McKinley épousa Ida Saxton le 25 janvier 1871 dans la Première Église Presbytérienne, Canton, Stark, Ohio.
- Le président McKinley fut le premier président à se déplacer en automobile.
Surnom:
"Idol of Ohio"; "Napolean of Protection"
Reconnaissances et Eponymes
- Le Mont McKinley en Alaska, le plus haut sommet d'Amérique du Nord, porte le nom du président.
- Entre 1928 et 1946 le portrait de William McKinley figurait sur les billets de 500 $ qui ne sont plus produits aujourd'hui