Benjamin Harrison est né le 20 août 1833 à North Bend, Ohio. Il a été élevé dans la ferme de ses parents John Scott Harrison (élu plus tard deux fois au Sénat) et Elizabeth Ramsey Irwin, sur les rives de l'Ohio River. Il reçoit une éducation primaire par des preepteurs privés. À 19 ans, il est diplômé de l'université Miami à Oxford, Ohio; il travaille alors comme salarié chez un transporteur à Indianapolis.
Il se marie le 20 octobre 1853 avec Caroline Laviana Scott Harrison, qu'il a connu au collège. Le couple aura deux enfants.
Il commence ses études de droit à Cincinnati et est admis au barreau de l'État d'Indiana en 1854 dont il devient le secrétaire de la Cour suprême, en même temps qu'il milite dans le parti républicain.
Engagement militaire
Il s'engage dans l'Armée de l'Union pendant la Guerre Civile où il se retrouve à la tête du 70e régiment d'infanterie de l'Indiana. Il est démobilisé en 1865 avec le grade de général de brigade.
Carrière civile
Il occupe ensuite plusieurs fonctions officielles, avant d'être élu au Sénat de 1881 à 1887.
Le président Garfield lui propose un poste dans son gouvernement. Il est chargé des territoires des États-Unis (Dakota du Nord et du Sud, Montana, Washington et Idaho) dont il signera l'admission dans l'Union en tant qu'États lorsqu'il sera lui-même président.
Sous sa présidence
B. Harrison a 55 ans lorsqu'il devient le candidat républicain aux élections présidentilles de 1888. Il n'obtient pas la majorité du vote populaire mais est élu grâce à une large majorité des Grands électeurs.
Le 4 mars 1889 Benjamin Harrisson prête serment à la Constitution en tant que 23e président des Etats-Unis et prononce son discours inaugural.
Évènements de politique intérieure
B. Harrison est l'auteur de plusieurs lois pour favoriser les compagnies maritimes et signe la première loi fédérale réglementant les groupes industriels (Sherman antitrust Act du 2 juillet 1890). En dehors des périodes de guerre, c'est la première fois que le budget fédéral dépasse le milliard de dollars.
Harrison soutient une loi garantissant le droit de vote des Noirs, en particulier dans les États du Sud qui tentent d'imposer des critères d'éducation pour pouvoir voter. Il soutient aussi des mesures d'aide fédérale pour la scolarisation des Noirs.
L'année 1890 est fertile en évènements:
- le 15 décembre Sitting Bull est tué lors de son arrestation à Standing Rock.
- le 29 décembre a lieu le Massacre de Wounded Knee par le 7eme régiment de Cavalerie (153†) qui met fin à la conquête de l'Ouest. Les terre indiennes seront redistribuées et ouvertes à l'implantation des colons blancs.
Son plus grand problème de politique intérieure est lié à l'établissement des droits de douanes dont le montant engendre un excédent budgétaire. Toutefois, bien avant la fin de son mandat, l'excédent a disparu et la période de prospérité touche à sa fin. Les élections partielles de mi-mandat sont défavorables aux Parti républicain qui le désigne malgré tout comme candidat à l'élection suivante. Il sera battu par Grover Cleveland.
Sa femme Caroline décède à la Maison Blanche en 1892.
Évènements de politique étrangère
Il est particulièrement fier de sa politique étrangère volontariste. Il organise la première rencontre entre les États du continent américain en 1889 et crée un centre d'information qui donnera naissance à l'Union des États du continent américain. Vers la fin de son mandat, il propose au Sénat l'annexion de HawaÏ mais son projet de loi sera retiré par son successeur, Grover Cleveland.
Il négocie les droits de pêche dans le détroit de Béring avec le Canada et le Royaume-Uni.
Fin de Vie
Maison du président Benjamin Harrison à Indianapolis (1230 North Delaware Street)
B. Harrison se retire de la vie politique. Trois ans après, le 6 avril 1896 il se remarie avec une nièce de sa première épouse Mary Scott Lord Dimmick avec laquelle il aura une fille. Il reprend son activité de juriste et sera l'avocat du Vénézuéla dans la contestation de frontière qui l'oppose au Royaume-Uni (affaire de la Guyane Britanique) en 1900. Il décède un an plus tard le 13 mars 1901, d'une pneumonie, à Indianapolis dans l'Indiana.
Faits anecdotiques
- Benjamin Harrison était le petit fils du 9e président des Etats-Unis, William Henry Harrison.
- Il était appelé le "Human Iceberg" en raison de son esprit formaliste.
- Quand l'électricité fut installée à la Maison Blanche en 1891, la famille Harrison, avait la crainte de toucher les interrupteurs.
- Harrison a reçu son investiture le jour du centième anniversaire de celle de George Washington ce qui lui vaudra le surnom de "Centennial President".
Surnom:
"Little Ben"; "Kid Gloves Harrison"
Reconnaissance Eponyme
- Citation: "The ideal, or even my own ideal, I shall probably not attain." Déclaration du President Harrison lors de son discours inaugural.