Chester est né le 5 octobre 1829 à Fairfield dans le comté de Franklin, Vermont (certains disent qu'il serait né en 1830), il est le fils de William Arthur un pauvre prédicateur de campagne.
Lieu de naissance du président C.A. Arthur (Photo Matt Wills)
Ses rivaux en politique ont même prétendu qu'il était né au Canada, espérant ainsi créer le doute sur son éligibilité. Il est diplômé de l'Union College de Schenectady, État de New-York à 18 ans. Il devient proviseur d'un lycée dans le Vermont et à 21 ans étudie le droit. Il est admis au barreau à 24 ans et commence à pratiquer à New-York City avant la Guerre Civile américaine. Abolitioniste modéré, il a défendu plusieurs esclaves fuyards et fut un des premiers partisans du parti républicain de New York. Il accomplit cette énorme tâche administrative avec efficacité et une honnêteté scrupuleuse, gagnant une place importante pour lui-même dans l'organisation du parti républicain de l'Etat.
Arthur se marie en octobre 1859 avec Ellen "Nell" Lewis Herndon. Le couple aura trois enfants. Le 12 janvier 1880 Ellen Lewis Herndon Arthur décède des suites d'une pneumonie, à l'âge de 42 ans et 10 mois avant que son mari soit élu Vice Président. C'est pourquoi à la Maison Blanche, Arthur ne voulut pas donné la place qui aurait du être celle de sa femme. Il demanda à sa sœur Mary d'assumer certaines tâches sociales et de prendre soin de sa fille qui avait 9 ans à la mort de sa mère.
Pendant la Guerre Civile, en 1861, il occupe le poste d'intendant général par interim de son État avant d'être nommé Inspecteur général dans le même poste avec le rang de Général de brigade. Il est chargé de fournir les équipements aux volontaires de l'Etat. Il reprend la pratique du droit en 1862 et est nommé à la tête de la douane du port de New-York par le président Ulysses Grant de 1871 à 1878.
Bien que sa vie privée et sa carrière publique soient honorables, Chester A. Arthur est partisan du système accordant les postes de responsabilité aux amis politiques. Il administre correctement la douane mais il embauche plus de personnel que les besoins en raison de leur travail au profit du Parti.
En 1878, le président Hayes le remplace à la tête de la douane et suite à un marchandage politique il se retrouve candidat du Parti républicain à la vice-présidence aux élections de 1880. Il occupera ce poste six mois; le Président Hayes étant assassiné le 2 juillet 1881, Chester A. Arthur devient président le 20 septembre 1881.
Sous sa Présidence
Le 20 septembre 1881 Chester Arthur prête serment en tant que 21e président des Etats-Unis et délivre son discours inaugural.
Évènements de Politique intérieure
Une fois président, Chester Alan Arthur se met à la mode aussi bien sur le plan vestimentaire que sur celui de ses fréquentations. L'ancien directeur des douanes devient un partisan de la réforme des services publiques et il reçoit le soutien, à contrecœur, du Congrès sous la pression du public à la suite de l'assassinat de J. Garfield.
le 6 mai 1882, malgrè le véto du président, le Congrès vote une loi interdisant l'immigration en provenance de Chine. En 1883, le Congrès vote la "Pendleton Act" qui instaure une Commission bipartisane des fonctionnaires, interdit de juger les détenteurs de postes en fonction de leurs affinités politiques et met en place un système de concours pour pourvoir certains postes. Ce système protège les employés du gouvernement contre les licenciements politiques.
Le gouvernement de C. Arthur décrète la première loi fédérale sur l'immigration qui exclut les indigents, les criminels et les fous. Le Congrès suspend aussi l'immigration chinoise pour une période de dix ans puis de manière définitive.
Pendant la durée de sa présidence, C. Arthur se maintient au-dessus des factions au sein, voir même au-dessus, de son Parti. Il sait qu'il souffre d'une maladie rénale mortelle et tente peut-être de laisser un héritage. Il quitte la présidence le 3 mars 1885 entouré du respect général, mais sans avoir produit d'enthousiasme politique, alors que de nombreuses personnes se méfiaient de lui à sa nomination.
Il fait moderniser la marine militaire en faisant construire des bateaux à blindage d'acier et propulsés par la vapeur.
Évènements de politique étrangère
Contrairement à la plateforme de son Parti, C. Arthur tente de baisser les droits de douanes afin d'éviter un surplus budgétaire et il signe la loi correspondante en 1883. Les États de l'Ouest et du Sud se tournent alors vers le Parti démocrate pour tenter de renverser le courant et ce point devient une différence majeure entre les deux partis.
Fin de vie
Presque inconnu de ses contemporains, Chester A. Arthur décède à New York le 18 novembre 1886 des suites d'une néphrite chronique, à l'âge de 57 ans. Il est enterré auprès de sa femme Ellen dans le caveau de famille dans le cimetière rurale d'Albany, Etat de New York.
Tombe de la famille Arthur
Faits anecdotiques
- Chester Arthur fut le premier président dont la citoyenneté fut contestée. Nombreux sont ceux qui le disent né au Canada et qu'il adopta le lieu de naissance de son frère malade. Mais ceci ne fut jamais prouvé.
Surnom:
"Dude President"; "The Gentleman Boss"; "Elegant Arthur"
Reconnaissance, Eponymes
-Citation: "No man ever entered the Presidency so profoundly and widely distrusted, and no one ever retired more generally respected."
Publisher Alexander K. McClure