James Garfield est né le 19 novembre 1831 à Orange, Ohio. Pendant son enfance il conduisait des mules dans la région du Canal Erie. Après ses études secondaires au "Western Reserve Eclectic Institute" (maintenant Hiram College) il est diplômé de Williams College", Massachusetts, où il est un étudiant brillant dans toutes les matières sauf la chimie. Il obtient son diplôme en 1856, à 25 ans, et débute une carrière de professeur en lettres classiques. Ambidextre, on dit qu'il pouvait simultanément écrire le latin d'une main et le grec de l'autre.
Lassé de la vie académique, Garfield se met à l'étude du droit. Il est admis au barreau à 29 ans. Il avait alors été élu au Sénat de son État (1859-1861) et était un membre ardent du Parti Républicain.
"Lawnfield" Francklyn Cottage à Elberon
la maison de famille du président JA Garfield
Il se marie avecLucretia Rudolph le 11 novembre 1858. Ils eurent 5 garçons er 2 filles.
Carrière militaire
Dès le début de la Guerre Civile, J. Garfield s'engage volontairement dans l'armée de l'Union. Il prend le commandement d'un régiment d'infanterie et se voit assigner la mission d'expulser les forces confédérées de la partie est du Kentucky. Il est victorieux à la bataille de Jenny's Creek le 6 janvier 1862 ce qui lui vaut une certaine célébrité. Il participe ensuite à d'autres batailles et termine la guerre avec le rang de Major general.
Carrière politique
Il revient à la politique en 1862 et est élu député à la Chambre des Représentants, siège qu'il conservera pendant 14 ans (1863-1880). Il est élu au Sénat des Etats-Unis en 1880. Pendant cette période, celle de la réunification des États du Sud, il se comporte en faucon en tentant de battre ou d'affaiblir ces États. Il est ensuite élu sénateur.
Sous sa Présidence
En 1880, il a 49 ans, le Parti Républicain 
le choisit comme candidat car les trois principaux candidats n'arrivent pas à recueillir une majorité et c'est ainsi qu'au lieu de siéger au Sénat il se retrouve président en 1881.
Il tente d'apaiser les conflits au sein du Parti républicain et continue le travail entrepris par son prédécesseur, Rutherford B. Hayes. Le vice-président, Chester A. Arthur, est, lui, un inflexible partisan d'une attitude ferme vis à vis des États du Sud et de leur mise sous tutelle.
1881
• 2 juillet : Alors qu'il traversait la salle d'attente de la "Baltimore & Potomac Railroad Station" (la gare de" Washington DC) pour aller prendre le train, le président Garfield est gravement blessé de deux balles - une dans le dos et l'autre dans le bras. Le président se rendait à Williamstown dans le Massachusetts pour prononcer un discours devant les étudiants du collège. L'auteur de l'attentat est rapidement maitrisé. Il s'agit d'un dénommé Charles Julius Guiteau. James Garfield est transporté à la Maison Blanche dans un état critique. Les témoins auraient entendu le meurtrier s'écrier au moment de tirer: "Je suis un Stalwart! Vive le président Arthur!". Les Stalwarts sont les membres de l'aile conservatrice du parti républicain. Le vice-président C.A. Arthur leur avait un moment apporté son soutien.
Par ailleurs, le désaccord entre Arthur et Garfield n'était pas un secret. Si le président venait à succomber à ses blessures, c'est Arthur qui, aux termes de la Constitution, le remplacerait…
L'assassinat du président Garfield
illustré par un dessin d'un journal de 1881
Fin de vie
Le 2 juillet 1881, un déséquilibré, Charles Guiteau, tire deux coups de pistolet sur le président Garfield qui décède le 19 septembre 1881 à Elberon dans le New Jersey. Il est enterré à Cleveland dans l'Ohio.
Ses derniers mots furent: "My work is done."
Son assassin est condamné à mort et pendu en 1882.
Faits anecdotiques
- En 1876 J. Garfield trouve une démonstration du théorème de Pythagore.
- Garfield fut le premier président gaucher.
- Garfield fut le premier président à faire campagne en anglais et en espagnol.
- Le mandat de J. Garfield est l'un des plus court de l'histoire des États-Unis, 6 mois et 15 jours.
Surnom :
"Preacher President"
Reconnaissances et Eponymes
- James A. Garfield Elementary School - Home
Citations :
"Fellow-citizens: God reigns, and the Government at Washington still lives." James Garfield in 1865 to an angry New York mob that had just heard news of Abraham Lincoln's assasination.