Rutherford Birchard Hayes est né le 4 octobre 1822 dans le Comté de Delaware, Ohio. Sa famille est installée aux États-Unis depuis les premiers colons et ses parents tiennent une ferme et une distillerie de whisky. Après sa scolarité à Kenyon College, il entre à Harvard Law School pour y faire des études de droit. Il est diplômé et admis au barreau en 1845, il a 23 ans. Il se fait connaître en défendant des esclaves en fuite.
Il se marie avec Lucy Ware Webb le 30 décembre 1852. Ils eurent 8 enfants, 7 garçons et une fille.
Carrière politique et militaire
Il débute sa carrière politique en 1857 comme procureur mais ses convictions anti-esclavagistes l'amènent à entreprendre une carrière militaire dans la milice de l'État de l'Ohio pour participer activement à la guerre de Sécession. Il obtient rapidement le grade de colonel puis celui de général de brigade en 1865 lorsqu'il est démobilisé. Il fut blessé
Ses amis politiques en font leur candidat à la Chambre des Représentants, où il est élu avant même d'avoir décidé de quitter l'armée (1865-1867). Il se présente ensuite à l'élection de gouverneur de l'Ohio (1868-1872 puis 1876-1877), poste qu'il occupera pendant cinq ans et où il pourra faire passer une loi donnant le droit de vote aux Noirs.
Il est le candidat du Parti républicain aux élections de 1876. Le résultat du vote populaire est en faveur du candidat démocrate, Samuel Tilden, mais le décompte est contesté dans quatre États en raison de fraudes massives. La lutte entre les Partis menace de faire éclater de nouveau une guerre civile et un compromis est passé entre les deux candidats, le démocrate ne contestant pas la victoire du candidat républicain aux votes du Collège électoral en échange d'un engagement de retrait des troupes fédérales des États du Sud.
Le 2 mars 1877 Hayes est finalement déclaré vainqueur de l'élection malgré un vote populaire favorable au candidat démocrate.
Sous sa Présidence
1877
• 4 mars: Investiture de Rutherford B. Hayes en tant que dix-neuvième président des États-Unis. La date de passation des pouvoirs tombant un dimanche le président refuse d'avoir une cérémonie publique ce jour là, elle n'aura lieu que le lundi. 
• 24 avril-1er mai : les troupes fédérales quittent la Nouvelle-Orléans mettant fin à la période de tutelle du gouvernement fédéral sur les États du Sud et à la période de Reconstruction.
• 17 juillet: le président Hayes fait intervenir les troupes fédérales pour briser les grèves des employés de chemin de fer manifestant contre les baisses de salaire.
1878
• 28 février : le Congrès vote le "Bland-Allison Silver Purchase Act" qui exige du Secrétaire au Trésor d'acheter chaque mois entre 2 et 4 millions en valeur d'argent au prix du marché, malgré le veto du président Hayes.
1880
• 8 mars: Hayes déclare qu'un canal qui serait construit dans l'isthme de Panama serait sous juridiction des États-Unis.
Politique intérieure
Hayes est le candidat du Parti républicain en 1876 grâce à son expérience d'officier pendant la guerre de sécession et à sa carrière de député et de gouverneur de l'Ohio, grâce aussi à sa réputation d'honnêteté.
R. Hayes devient président en 1877 succédant au président Grant et à des années de scandales et d'accusations de corruption. Sa réputation est celle d'un homme intègre au point qu'il reçoit le surnom de "vieille grand-mère" en raison de son attention aux détails.
Il ne devient président qu'à la suite de négociations avec le candidat démocrate qui a obtenu plus de votes populaires mais dont les résultats sont contestés dans quatre États. Hayes s'engage à mettre fin à la période de réunification et de tutelle du gouvernement fédéral sur les États du Sud et à ne pas se représenter pour un second mandat.
R. Hayes tente aussi, avec un certain succès, de dépolitiser l'administration fédérale. Il encourage les nominations basées sur l'expérience plutôt que sur le favoritisme politique et interdit aux fonctionnaires fédéraux de participer au financement des campagnes électorales.
Sur le plan économique R. Hayes doit faire face à la première grève d'ampleur nationale concernant les compagnies de chemin de fer. Son attitude est de ne pas intervenir dans un conflit privé sauf si les États demandent l'aide fédérale pour empêcher des émeutes. Par contre, il lutte pour rétablir l'étalon-or du dollar ce qui réduit les tendances inflationnistes et rétablit la santé de l'économie.
R. Hayes met fin à l'occupation des États du Sud par l'armée fédérale en échange de vagues promesses sur l'égalité des Noirs concernant leur droit de vote, ces promesses seront très vite caduques d'autant que le Parti démocrate, opposé aux droits civiques des Noirs, est au pouvoir dans la majorité des États du Sud.
Pendant son mandat, la politique de déplacement forcé des tribus indiennes vers des réserves continue mais le gouvernement commence à se préoccuper du sort de ces populations sur le plan de leur éducation et de l'économie.
En 1879 le Congrès limite l'immigration des Chinois à 15 passagers par bateau. L'augmentation du commerce avec ce pays entraînait corrélativement une augmentation de l'immigration.
Son mandat marque de facto la fin de la période de reconstruction entre le Nord et le Sud, période où le gouvernement fédéral, dont la tendance est celle du parti républicain, impose des lois civiques aux États du Sud largement dominés par des gouvernements locaux de tendance démocrate.
Politique étrangère
La politique étrangère est tournée vers la zone Pacifique. Le président annonce son intention de faire construire un canal sous juridiction américaine dans l'isthme de Panama pour faciliter les relations avec les ports de la côte Ouest. Les relations commerciales avec la Chine et les autres pays asiatiques se développent fortement.
Hayes résout les conflits entre le Texas et le Mexique grâce à ses qualités de négociateur et on fait appel à lui en 1878 pour arbitrer une dispute entre le Paraguay et l'Argentine.
Fin de Vie
Maison du président Rutherford B. Hayes de Spiegel Grove à Fremont (Ohio)
R. Hayes s'était engagé à ne pas se représenter pour un second mandat. Il se retire donc de la vie politique pour s'occuper de sa famille et voyager.
Il meurt à Spiegel Grove à Fremont dans l'Ohio, le 17 janvier 1893. Il est enterré à Fremont dans l'Ohio.
Ces dernières mots il les écrivit après s'être rendu sur la tombe de sa femme , neuf jours avant son propre décès.: "My feeling was one of longing to be quietly resting in a grave by her side."
Faits anecdotiques
- R. Hayes, méthodiste pratiquant, refuse de prêter serment le jour de son investiture qui tombe un dimanche. Il le fera la veille en privé et de nouveau le lundi 5 mars 1877 en public. Pendant sa présidence les boissons alcoolisées sont interdites à la Maison Blanche bien que le couple ne soutienne pas ouvertement les prohibitionnistes.
- En 1879 le premier téléphone est installé à la Maison Blanche (par Alexander Graham Bell lui-même); il est donc le premier président à utiliser un téléphone.
- Il est le premier président à visiter la côte Ouest pendant son mandat (San Francisco le 8 septembre 1880).
- Son fils Webb Cook Hayes reçut la "Medal of Honor" en 1899.
Surnom
Reconnaissances et Eponymes
Citations :
"I am determined from henceforth to us what means I have to acquire a character distinguished for energy, firmness and perseverance." Ecrit par Rutherford Hayes, dans son journal intime, à l'âge de 19 ans.