James Buchanan est né le 23 avril 1791 à Cove Gap, Pennsylvanie. Ses parents sont d'origine irlandaise et se sont enrichis dans le commerce. Il est diplômé de Dickinson College à 18 ans, commence des études de droit et obtient son admission au barreau à 21 ans.
Carrière militaire
Il est l'un des premiers à s'enrôler pour prendre part à la guerre de 1812 contre les Anglais où son régiment est affecté à la défense de Baltimore. Il revient à Lancaster où il poursuit sa carrière de juriste avec succès en parallèle avec sa carrière politique.
James Buchanan n'a jamais été marié. C'est sa nièce Harriet Lane qui sera l'hôtesse de la Maison Blanche.
Carrière politique
En 1814, J. Buchanan, âgé seulement de 23 ans, est élu député de l'Assemblée de l'Etat de Pennsylvanie (1815-1816). Il devient ensuite député de son Etat à la Chambre des représentants des États-Unis (1821-1831). Il s'inscrit au Parti démocrate et est un fervent soutien du président A. Jackson qui, en retour, le nomme ambassadeur en Russie (1832-1834). Avec les changements de parti au pouvoir J. Buchanan devient successivement sénateur (1834-1835) puis il est nommé Secrétaire d'Etat (1845-1849) et ambassadeur en Angleterre (1853-1856) par le président J. Polk. A 65 ans il est le candidat du Parti démocrate à l'élection de 1856. Ce choix est en partie dû au fait que J. Buchanan est originaire d'un Etat du Nord mais qu'il est partisan du droit des Etats du Sud à maintenir l'esclavage. La campagne électorale voit s'affronter esclavagistes et abolitionnistes. C'est à cette époque le sujet principal des controverses politiques. Il est élu le 4 novembre 1856.
Sous sa Présidence
1857
• 4 mars: investiture de James Buchanan en tant que quinzième président des Etats-Unis. 
1859
Buchanan décide le blocus des côtes cubaines pour arraisonner les navires américains qui transportent des esclaves.
Politique intérieure
J. Buchanan commence son mandat en 1857 et il est tout de suite confronté au problème de l'esclavage. Son discours inaugural insiste sur le droit des citoyens de chaque état à décider individuellement de leur statut sur ce sujet – il faut toutefois noter que seul les hommes blancs ont le droit de vote. Il essaye de se débarrasser du problème en s'appuyant et en influençant les décisions de la Cour suprême. Il tente de trouver un compromis en proposant l'admission du Kansas dans l'Union en tant qu'état esclavagiste, mais ne réussit qu'à attiser la colère des Républicains tout en s'aliénant certains membres de son propre Parti.
Les Républicains détenant la majorité au Congrès le fonctionnement du gouvernement se trouve bloqué.
L'élection d'Abraham Lincoln à la présidence déclenche le processus de sécession alors que le mandat de Buchanan n'est pas terminé. Les démocrates sudistes préfèrent la sécession plutôt que l'élection d'un Républicain. J. Buchanan tergiverse, il considère que les états du sud n'ont pas le droit de faire sécession mais que le gouvernement fédéral ne peut rien faire pour les en empêcher.
Dans la querelle entre le Nord et le Sud, son attitude modérée favorisa la sécession du Sud.
Politique concernant les droits civiques, les minorités et l'immigration
L'opposition entre partisans et opposants de l'esclavage reste le problème majeur qui influence toute la politique de la période. L'équilibre difficile entre États esclavagistes et abolitionnistes est rompu par une décision de la Cour Suprême qui considère qu'un esclave reste la propriété de son maître même si ceux-ci sont en déplacement dans un État qui ne reconnaît pas l'esclavage; cette décision entraîne implicitement une reconnaissance de l'esclavage dans tous les États. Buchanan qui est partisan du droit de chaque État à décider de sa propre politique intérieure ne fait rien pour calmer les esprits et les États du Sud décideront de faire sécession après l'élection d'Abraham Lincoln.
Les tensions dues à la controverse sur l'esclavage montent au sein du Parti démocrate si bien que pour l'élection présidentielle de 1860 le Parti présente un candidat nordiste et un candidat sudiste face au Républicain A. Lincoln qui, dans ces conditions, a toute chance d'être élu.
Buchanan déclare “J'espérais être le candidat du Parti républicain pour l'élection de 1844, puis pour celle de 1848, voire même celle de 1852 mais maintenant je n'en veux plus. Je pense que les abolitionnistes vont déclencher la guerre dans ce pays au cours du prochain mandat”. Buchanan s'était engagé à ne pas se représenter pour un second mandat et n'avait plus qu'une envie: quitter la Maison-Blanche avant que la guerre n'éclate.
Politique étrangère
Confronté à la crise interne sur l'esclavage, Buchanan ne peut se consacrer à la politique étrangère. Il se contente d'intervenir à Cuba, au Nicaragua et à la frontière mexicaine mais ces tentatives ont pour conséquence de renforcer le sentiment anti-américain.
Fin de vie
Wheatland, propriété du président James Buchatan à Lancaster, Pennsylvania.
En 1861, à la fin de son mandat, J. Buchanan se retire en Pennsylvanie où il meurt le 1er juin 1868. Il est enterré à "Woodward Hill Cemetery" à Lancaster en Pennsylvanie.
Bien que la guerre de Sécession ne débute qu'après son départ il en est considéré comme responsable par beaucoup.
Faits anecdotiques
- Alors qu'il est jeune député de son état J. Buchanan est amoureux d'Ann Coleman, la fille d'un riche négociant en métaux. Sa famille est opposée au mariage et les ragots locaux finissent par entraîner la rupture des fiançailles quelques jours avant la mort d'Ann. J. Buchanan ne se remet jamais de cet incident et il ne courtisera plus sérieusement d'autres femmes. C'est, encore aujourd'hui, le seul président célibataire.
- J. Buchanan est le premier président à avoir envoyé un télégramme transatlantique, le 16 août 1858, il échangea des salutations avec la Reine Victoria de Grande-Bretagne.
- J Buchanan était plutôt histile à l'esclavage, mais il croyait que la Constitution l'autorisait.
Surnom :
"Old Buck" ; "Bachelor President" ; "Ten-Cent Jimmy"
Reconnaissances et Eponymes
- Buchatan Historic Site (Buchatan's Birthplace State park, à Mercersburg, Pennsylvanie.
- Woodward Hill Cemetery à Lancaster, Pennsylvanie
- Wheatland à Lancaster, Pennsylvanie.
Citations :
Buchanan on his role in the controversy between Northern and Southern States.
"I desire to come between the factions as a daysman with one hand on the head of each, counseling peace." To John Calhoun
"I acted for some time as a breakwater between the North and South, both surging with all their forces against me." To his neice after leaving office.