Franklin Pierce est né le 23 novembre 1804 à Hillsborough (actuellement Hillsborough) dans le New Hampshire. Ses parents sont descendants des premiers colons du début du XVIIe siècle et, s'ils ne sont pas riches, son père dispose d'une certaine influence au niveau politique local qui lui permettra de devenir vingt ans plus tard gouverneur du New-Hampshire. Il débute ses études dans les écoles locales de Hancock, Francestown et à "Phillips Exeter Academy" . Pierce obtient son diplôme supérieur en 1824 au Bowdoin College à Brunswick où il est notamment le condisciple de Nathaniel Hawthorne. Il étudie le droit, est admis au barreau et démarre une carrière d'avocat à Hillsborough en 1827.
Maison familiale du président F. Pierce à Hillsborough
Il se marie le 10 novembre 1834 avec Jane Means Appleton. Ils auront trois enfants. Le premier enfant est décédé 3 jours après sa naissance; le second est décédé à l'âge de 4 ans de typhus; après son éléction et avant son investiture Franklin Pierce et sa femme sont témoins de la mort de leur fils de onze ans, Benjamin, tué dans un accident de chemin de fer. Jane Pierce ne se remettra jamais de cette tragédie et elle refusera pratiquement de jouer son rôle d'hôtesse à la Maison Blanche.
Carrière militaire
Pierce est conscient du fait qu'une carrière militaire est importante pour une réussite dans une carrière politique. Il s'engage donc comme simple soldat pour la guerre du Mexique. Grâce à ses appuis politiques il est bientôt nommé général de brigade alors qu'il n'a aucune expérience dans ce domaine. Blessé au combat il ne participe à aucune action majeure mais il peut se vanter, à son retour dans le New-Hampshire, d'avoir eu une carrière militaire. Pierce fut blessé pendant la Guerre du Mexique
Brigadier General, US Army (Combat Veteran)
Carrière politique
Élu au Parlement de l'État du New Hampshire (1829-1833), il en sera le président de 1832 à 1833. Franklin Pierce est ensuite élu sur une liste démocrate aux 23e et 24e Congrès (4 mars 1833 - 3 mars 1837), avant d'entrer au Sénat où il siège jusqu'au 28 février 1842, date de sa démission.
Après son mandat au Sénat, Pierce reprend son cabinet d'avocat à Concord. Procureur du New Hampshire, Pierce refuse le poste d'Attorney General of the United States (ministre de la justice) que lui offre le président James Polk.
En 1852 le parti démocrate est face à de grandes difficultés pour trouver un candidat acceptable. Ni un sudiste esclavagiste, ni un nordiste abolitionniste ne peut réunir les 2/3 des voix nécessaires à la nomination. F. Pierce, relativement inconnu, se présente comme originaire du Nord et pro-esclavagiste et, au 49e tour de scrutin, emporte le vote. Il bat ensuite le candidat du Parti Whig.
Sous sa Présidence
1853
• 4 mars: investiture de Franklin Pierce en tant que quatorzième président des Etats-Unis. 
À 48 ans il est alors le plus jeune président que les États-Unis aient jamais connu. Dans son discours inaugural, Franklin Pierce se fait le chantre de la paix, de la prospérité pour la Nation et de la vigueur dans les relations internationales. Il insiste sur le fait que les États-Unis peuvent être amenés à acquérir de nouveaux territoires pour garantir leur sécurité, et adopte une attitude équivoque dans la lutte entre esclavagistes et anti-esclavagistes.
• 14 juillet: le président inaugure la première exposition industrielle et commerciale à New-York. Elle regroupe près de 4.000 exposants.
• 30 décembre: James Gadsden et le General Lopez de Santa Anna signent à Mexico le traité appelé "Gadsden Purchase". Le traité fixe la frontière à l'ouest d'El Paso au Texas; afin de construire une ligne de chemin de fer, les Etats-Unis achètent, 30.000 square miles (77.700 km2) de territoires au Mexique, pour dix millions de dollars, qui deviendront une partie des États actuels de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.
1854
• 31 mars : Signature du Traité de Kanawaga entre le Japon et les Etats-Unis, représentés par le commodore Perry, qui prévoit l'ouverture des portsde Shimoda (à 100 km de Tokyo)et de Hokodate (île de Hokkaido) au commerce américain.
• 30 mai: le Congrès vote le "Kansas-Nebraska Act" qui crée les territoires du Nebraska et du Kansas dans lesquels le "Missouri Compromise de 1820" qui interdisait l'esclavage au delà du 36°30, ne s'applique pas; mais la population décide elle-même si elle veut ou non de l'esclavagisme.
Le président Pierce nomme des gouverneurs esclavagistes rompant ainsi le compromis du Missouri et ouvrant la voie à l'admission de futurs états esclavagistes.
• 18 octobre : "Ostend Manifesto" propose au gouvernement des Etats-Unis de faire rapidement des propositions à l'Espagne pour l'achat de Cuba.
Politique intérieure
L'achat de nouveaux territoires à l'Ouest entraîne un nouveau flux de population et la construction d'une ligne de chemin de fer jusqu'au Pacifique.
L'opposition entre partisans et opposants à l'esclavage est l'élément politique majeur qui intervient dans toutes les décisions de la période. L'expansion vers l'Ouest ainsi que les tentatives d'expansion dans la zone CaraÏbe ouvrent la voie à l'admission de nouveaux États dont le statut doit être défini vis-à-vis de la question de l'esclavage et de l'équilibre entre États esclavagistes et abolitionnistes.
Le pays se retrouve vraiment dans la tourmente lors de la promulgation du "Kansas-Nebraska Act", qui rouvre la question de l'esclavage dans l'ouest. Afin de stimuler le peuplement des nouveaux territoires et de faciliter la construction d'une ligne de chemin de fer jusqu'au Pacifique (de Chicago à la Californie en passant par le Nebraska), Pierce signe le "Kansas-Nebraska Act" en 1854 et abroge le "Missouri Compromise" de 1820 d'après lequel les futurs États seront esclavagistes ou abolitionnistes selon qu'ils se situeront au sud ou au nord du 36° 30' parallèle: désormais, les territoires seront esclavagistes ou abolitionnistes selon ce qui sera décidé par la population elle-même. Il en résulte une ruée des Nordistes et des Sudistes vers le Kansas, les deux côtés désirant contrôler le nouveau territoire. Des fusillades éclatent et l'événement du "bleeding Kansas" devient un prélude à la Guerre de Sécession.
La question de l'esclavage intervient aussi dans la politique partisane. Les opposants à l'esclavage au sein du Parti Whig créent le 20 mars 1854 un nouveau parti: le Parti républicain qui présentera son premier candidat aux élections de 1856 avec une plate-forme abolitionniste. Le Parti démocrate, quant à lui, refusera de présenter Pierce pour un second mandat – fait unique aujourd'hui encore – en raison de son soutien au compromis du Missouri.
Politique étrangère
Le mandat de Pierce est marqué par son attitude expansionniste. James Gadsden, ambassadeur des Etats-Unis au Mexique négocie l'achat de territoires qui appartiennent aujourd'hui au sud de l'Arizona et au sud du Nouveau-Mexique. Le gouvernement tente aussi d'acheter l'île de Cuba à l'Espagne qui refuse. Certains diplomates proposeront alors l'annexion par la force (Ostend Manifesto-).
Fin de vie
F. Pierce se perd dans l'alcoolisme avant de mourir, des suites d'une cirrhose du foie, dans un anonymat presque complet le 8 octobre 1869 à Concord New Hampshire, où il est enterré.
Faits anecdotiques
- F. Pierce est un parent éloigné de Barbara Bush, mère du président George W. Bush et femme du président George H. W. Bush.
- F. Pierce est le seul président à avoir dit le jour de son investiture: "I promise" (je promets) à la place de "I swear" (je jure)
- F. Pierce est le premier président dont le vice-président décéda avant sa prise de responsabilités.
- F. Pierce est le seul président à avoir conservé entièrement son gouvernement pendant les quatre années de sa présidence.
- F. Pierce est le premier président à avoir installé un arbre de Noël à la Maison Blanche.
- F.Pierce fut arrêté, en 1853, pendant son mandat pour avoir écrasé une vieille dame avec son cheval, mais son dossier fut abandonné pour preuve insuffisante.
- F. Pierce fit installé un système de chauffage cental à la Maison Blanche .
- F. Pierce battit aux élections présidentielles son supérieur hiérarchique de la Guerre du Mexique, Winfield Scott.
Surnom :
"Young Hickory of the Granite Hills" ou "Handsome Frank"
Reconnaissance et Eponymes
- Franklin Pierce College à Rindge, New Hampshire.
- Franklin Pierce Homestead à Hillsboro.
- Pierce County, Etat de Washington.
Citations:
"I have come seriously to the conclusion that he has in him many of the chief elements of a great ruler. His talents are administrative, he has a subtle faculty of making affairs roll onward according to his will, and of influencing their course without showing any trace of his action." Nathaniel Hawthorne