Premières années
Richard Taylor, Lieutenant Colonel pendant la Révolution Américaine, et Sarah Dabney Strother étaient de très importants et riches propriétaires terriens qui ont vécu à Forest Hare, une plantation dans le comté d'Orange, en Virginie, près de Culpepper.
En 1784, le colonel Richard Taylor a vendu sa propriété et s'est mis à la recherche d'une nouvelle maison avec sa famille et ses esclaves. Sur leur trajet, les membres du groupe contractent la rougeole, de sorte qu'ils devaient tous être immédiatement mis en quarantaine. Dans leur hâte de trouver une place pour vivre, ils acquièrent un logement temporaire dans une plantation appelée Montebello, près de Barboursville, toujours dans le comté d'Orange, en Virginie.
À Montebello, Zachary Taylor est né le 24 Novembre 1784, il est leur troisième fils. Bien que les bâtiments originaux n'existent plus, on croit que Zachary est né dans une cabane en rondins. Le colonel Richard Taylor a ensuite voyagé dans le Kentucky avec ses esclaves, laissant sa famille et ses fils à Montebello, pour établir une nouvelle maison à Springfield, près de Louisville.
Zachary était encore un nourrisson, à la fin de l'automne 1784, quand sa famille déménage dans leur nouvelle maison à Springfield. Le père de Zachary avait acheté cette ferme de 400 acres dans la région de Beargrass Creek, dans le comté de Jefferson, à l'est des limites de la ville de Louisville. La famille Taylor, était bien établie et bien en vue, en Virginie, et continuait à être considérée comme telle dans le Kentucky. Dans un court laps de temps, la ferme s'est agrandie à 700 acres, et peu de temps après, le colonel Taylor était propriétaire de plus de 10.000 acres dans sept comtés du Kentucky. A Springfield, le colonel et Mme Taylor aurontt six autres enfants, pour une famille de neuf au total, dont huit ont survécu jusqu'à l'âge adulte.
C'est là que Zachary passera ses vingt-trois premières années. La maison d'origine où il vécut d'abord été construite par son père, le colonel Taylor et ses esclaves, et était une maison en rondins. Cette maison a ensuite été transférée à l'arrière de leur propriété dans les quartiers des esclaves, et remplacée par la structure actuelle. Cette maison construite en briques rouges, dans un style semblable à une maison de planteur de Virginie et toutes les briques utilisées ont été cuites sur la propriété. La maison a deux chambres à chaque étage et un décor en bois de noyer et des revêtements de sol en frêne.
Entre les années 1810 et 1820, un deuxième aile a été ajoutée à la maison, qui avait également deux chambres à chaque étage et le plancher également en frêne. La seule différence entre les deux parties était que cet ajout était plus large pour y adjoindre des manteaux de cheminées, et le bois a été peint, plutôt que d'utiliser du brou de noix comme dans la partie plus ancienne.
Eduqué dans le Kentucky, il possède une maison à Bâton Rouge en Louisiane et une plantation de coton dans le Mississippi,
Il n'est pas intéressé par les études et se tourne vers une carrière militaire.
Deux ans environ après son engagement dans l'armée, il se marie le 21 juin 1810 avec Margaret "Peggy" Mackall Smith. Ils eurent 5 filles et un fils : Anna Mackall (1811-1875); Sarah Knox (1814-1835); (Sarah Knox married Jefferson Davis, June 17, 1835 in Lexington, Kentucky, who became President of the Confederate States of America, in 1861. Octavia Pannill (1816-1820); Margaret Smith (1819-1820); Maly Elizabeth (1824-1909); Richard (1826-1879).
Margaret Smith est née à Saint-Léonard de Calvert County, Maryland, elle est la fille de Richard et Ann Smith Mackall. Lorsque Margaret avait vingt et un ans, elle est venue rendre visite à sa sœur Mary Chew à sa plantation dans le Kentucky, près de Louisville. C'est là qu'elle a rencontré un jeune lieutenant nommé Zachary Taylor, qui était en poste dans l'armée. Ils se marièrent le 21 Juin 1810, et elle a vécu sur la plantation de son père a construit à Beargrass Creek.
Carrière militaire
Zachary Taylor est un militaire de carrière typique. En 1808, Zachary taylor quitte Springfield afin de s'engager dans l'armée régulière, il recevoit son premier commandement en tant qu'officier, au commandement de la garnison de Fort Pickering, qui est aujourd'hui le site de Memphis, Tennessee. La carrière militaire de Taylor va s'étendre sur 40 ans, ce qui va augmenter sa réputation professionnelle, mais sa vie personnelle va souffrir des allers et retours entre leur domicile et les avant-postes militaires. Enfin, ils stationnèrent à Baton Rouge, en Louisiane, et ils se sont installés dans ce qui sera leur résidence permanente, sur le poste de l'armée, dans une maison ayant jadis appartenu un ancien commandant.
Au cours de sa carrière militaire Zachary acquit une renommée en tant que Indian Fighter AIndian dans les États du Wisconsin, Minnesota, Mississippi, Oklahoma, Kansas, Louisiane, Arkansas, Floride et du Texas. Bien connu pour sa lutte contre les Amérindiens, Taylor a également combattu en leur nom contre l'invasion des colons blancs. Il avait la conviction que pour que les colons et les Amérindiens coexisteent, une forte présence militaire était nécessaire pour les séparer.
Guerres Indiennes
Il participe à plusieurs campagnes contre les indiens tout en estimant que ceux-ci doivent être protégés contre l'avidité des colons.
Il se distingue pendant la guerre de 1812 aux côtés de William Henry Harrison. Puis retourne quelques temps à la vie civile dans différents postes à la frontière dans le Territoire du nord-Ouest et en Louisiane.
Il revient dans l'armée pour participer à la "Black Hawk War" et à la "deuxième guerre Seminole" en 1838, il bat les Seminoles à la Bataille de eLake Okeechobee". Bien que la bataille ne soit pas décisive, son engagement lui permet d'obtenir une promotion au rang de brigadier general et on lui confit la campagne contre les Seminoles en Floride.
Guerre américano-mexicaine
Au début des années 1840 il est stationné au sud-ouest de la frontière US. Il est envoyé au Texas peu de temps avant la déclaration de guerre avec le Mexique.
En 1845, la guerre du Mexique a commencé, le Texas avait été reconnu en tant qu'État le 29 décembre 1845. Le Mexique a contesté les terres le long de la frontière et en 1846, le Président Polk ordonne à Taylor et ses troupes de se rendre dans la zone contestée. Ce déploiement a commencé la guerre américano-mexicaine. Les capacités militaires de Taylor étaient éclatantes, entre Nueces River et le Rio Grande, il bat un détachement mexicain à Palo Alto et Resaca de la Palma (8-9 mai 1846). Ces batailles font sa réputation et conduisent les Etats-Unis à déclarer la guerre au Mexique. Il se fait alors remarquer notamment par des victoires majeures telles que celles de Monterrey (20-24 septembre 1846) ou Buena Vista (22-23 février 1847) contre le général Santa Anna. Il sort vainqueur des mexicains malgré leur supériorité numérique de 4 contre 1.L'armée des États-Unis est quant à elle dotée d'une artillerie très supérieure. Zachary Taylor, connu sous le nom "Old Rough and Ready", était devenu un héros national.
À la suite de ses victoires militaires, nombreux sont ceux qui ne sont toujours pas sûr de sa préférence politique. Êtant un riche propriétaire d'esclaves, ceux du Sud espéraient qu'il aiderait les droits de ces États et l'expansion de l'esclavage dans les nouveaux domaines gagné en provenance du Mexique. Ceux du Nord étaient satisfaits de son service dans l'armée au nom de la nation, et donc espérait qu'il était un homme de l'Union.
Après 40 ans de service il termine avec la grade de Major General de l' U. S. Army (Combat Veteran)
Carrière politique
1848
En vérité, Zachary se croyait être plus indépendant, il ne s'était pourtant jamais vraiment intéressé à la politique, au point, semble-t-il, de n'avoir jamais voté ! Il avait des différences avec les démocrates sur le concept d'une banque nationale forte et s'opposait à l'extension de l'esclavage dans les zones où le coton ou le sucre pourraient être cultivés. Il diffèrait également des Whigs sur la question forte des tarifs protecteurs, et il était passionnément opposé à la sécession comme moyen de résoudre les problèmes qui étaient face la nation. En fin de compte, il a finalement annoncé qu'il était un whig. Par conséquent, lors de leur convention 1848, les Whigs nommèrent Taylor à la présidence, ajoutant Millard Fillmore comme vice)président. Cela a été fait pour apaiser ceux qui s'opposaient à la nomination d'un propriétaire d'esclaves, ou qui doutaient del'engagement total de Taylor pour le parti Whig. Ses antécédents militaires plaisent aux nordistes et les sudistes l'apprécient en tant que propriétaire d'esclaves.
Les élections du 7 novembre 1848 sont les premières de l'histoire américaine où les électeurs de tous les États votent le même jour. Taylor et Fillmore sont élus avec une courte majorité dans une triangulaire entre le candidat démocrate (Lewis Cass) et celui d'un nouveau parti opposé à l'extension de l'esclavagisme (Martin Van Buren). Mais il est avant tout nationaliste et contre toute sécession de l'Union.
En ces temps de crise, un leadership fort était nécessaire, et Taylor refusa de participer directement avec le Congrès, estimant que le Président devrait être au-dessus des partis politiques, ce qui a probablement nui à sa cause.
Douzième Président des Etats Unis
1849
• Le 5 mars1849, Zachary Taylor est investi en tant que douzième président des Etats-Unis. La cérémonie devait normalement se tenir le 4 mars mais Zachary Taylor, refuse de prêter serment un dimanche. Il ne sera installé que le 5 mars et c'est le président du Sénat, David Rice Atchison, qui assumera la fonction pendant une journée.
1850
• le 19 avril 1850, le Traité Clayton-Bulwer, signé entre les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, reconnaît aux deux puissances le droit de décider du creusement d'un canal à travers l'isthme de Panama en Amérique Centrale, il garantissait une coopération bilatérale et stipulait que ni l'un ni l'autre n'aurait le contrôle exclusif de la voie interocéanique nicaraguayenne. Néanmoins, le Royaume-Uni conservait le contrôle d'une bonne partie de la côte atlantique du Nicaragua.
• de mai à septembre 1850, Le congrès débat des solutions à la question de l'éventuelle extension de l'esclavage dans les territoires conquis dans la guerre du Mexique. Henry Clay propose le compromis de 1850, et Daniel Webste ravec Stephen Douglas entraîne ses partisans contre les adversaires de la mesure qui fusionnent autour de John C. Calhoun de la Caroline du Sud.
L'ordre du jour de Taylor était avant tout la question de l'esclavage. La nation était épuisée sur la question de l'opportunité d'étendre l'esclavage aux nouveaux territoires de l'Ouest. Taylor estimait que les gens en Californie et au Nouveau-Mexique, ainsi que la population mormone autour de Salt Lake, devraient être autorisés à décider eux-mêmes, s'il fallait permettre l'esclavage ou non. Il a estimé qu'ils devraient écrire leurs propres constitutions et l'appliquer pour l'État. Ce faisant, le débat sur l'interdiction de l'esclavage par le Congrès dans un de ces territoires pourraient être évités. Ceux du Sud craignait que l'ajout de deux nouveaux Etats libres perturberait l'équilibre déjà fragile Nord-Sud au Sénat.
Les démocrates du Sud ont réagi en appelant à la sécession d'une convention, ce à quoi Taylor a répondu en disant qu'il ferait pendre tous ceux qui essayeraient de perturber l'Union par la force ou par tout acte de conspiration. Pour cette raison, l'atmosphère est devenue très chaud, et Henry Clay, Daniel Webster et d'autres commencèrent à se rapprocher vers un compromis au Sénat. Pour pacifier le Sud, ils proposèrent la "Fugitive Slave Law" qui rendrait obligatoire le retour des esclaves en fuite qui avaient été arrêtés dans tout le pays. Cet effort est devenu le compromis de 1850.
Toutefois, la législation de compromis ne permettait pas l'esclavage, en Californie, qui avait été admis comme Etat libre, aussi bien qu'il a permis à l'organisation de l'Utah et le Nouveau-Mexique, comme des territoires formels, plutôt que des États, sans aucune restriction fédérale de l'esclavage. En faisant cela, la fenêtre était laissée ouverte pour ces territoires d'adopter l'esclavage s'ils le désiraient, et aux futurs Congrès de les admettre comme États esclavagistes. Les gens du Nord ont été scandalisés par cette concession faite au Sud et il ne faisait qu'accroître leur opposition à l'extension de l'esclavage. C'est cette question qui poussait de plus en plus la nation vers la guerre civile.
• le 4 juillet 1850, Zachary Taylor assiste aux cérémonies du jour de l'Indépendance et de la pose de la première pierre du "Washington Monument" (Monument de Washington), Taylor est resté en plein soleil pendant plusieurs heures. Il retourne à la Maison Blanche, avec de la fièvre, très fatigué, il se rafraîchit en mangeant des fruits et du lait froid. Il souffre alors de crampes d'estomac. En moins de cinq jours le Président meurt, le 9 Juillet 1850. Plus de 100.000 personnes ont défilé dans les rues pour voir le cortège funèbre. Pourtant, il a laissé un pays divisé, et un vice-président Millard Fillmore favorable au compromis de 1850.
Son mandat n'a duré que 16 mois. Le vice-président Millard Fillmore lui succède. Malheureusement, Taylor eut un impact très limité en tant que Président, et il n'a guère contribué à ralentir ou à prévenir la plus grande tragédie nationale à venir, celle de la Guerre Civile.
Évènements de politique intérieure
Sa politique est parfois semblable à ses campagnes militaires, il ne tient pas compte des différents avis et tente de faire passer ses décisions en force. En particulier il propose au Nouveau-Mexique et à la Californie de rédiger rapidement une Constitution et de demander leur intégration dans l'Union en tant qu'États sans passer par le statut de Territoires. Cette méthode leur permettait d'inscrire leur statut d'État non-esclavagiste directement dans leur constitution et court-circuitait les débats au sein du Congrès.
L'admission de nouveaux États non-esclavagistes modifie l'équilibre précédent (15 États pour, 15 États contre) ce qui renforce les volontés de dissidence au Sud. En février 1850 Zachary Taylor menace même les dirigeants de ces États qui envisagent leur sécession de prendre personnellement la tête de l'armée pour faire pendre toute personne prise en rébellion avec moins de regret qu'il n'avait pendu les déserteurs et les espions lors de la guerre contre le Mexique.
Zachary Taylor est sudiste, esclavagiste, mais avant tout nationaliste. Sa politique vis à vis de la minorité noire est destinée à préserver l'Union. Le compromis très difficilement trouvé permettant d'intégrer deux nouveaux Etats non-esclavagistes inclus le renforcement des lois contre les esclaves en fuite, ce qui a pour conséquence de faire reconnaître au gouvernement fédéral l'existence de l'esclavage. Ce compromis ne sera toutefois pas signé par Z. Taylor en raison de son décès prématuré.
Évènements de politique étrangère
Le seul fait notable de Zachary Taylor est la signature d'un traité avec le Royaume-Uni pour l'ouverture d'un canal en Amérique centrale ouvert aux navires des deux pays.
Fin de vie
Il meurt le 9 juillet 1850, à Washington DC, pendant son mandat, cinq jours après avoir assisté aux cérémonies du 4 juillet et inauguré le "Washington Monument", alors qu'il souffrait de fièvre, sans doute en raison d'un accès de choléra.
Il est enterré à Louisville dans le Kentucky (Zachary Taylor National Cemetery).
Faits marquants ou anecdotiques
Zachary Taylor était le petit cousin du président James Madison.
Zachary Taylor se fait remarquer dès le début de son mandat en refusant de prêter serment le 4 mars qui cette année là tombe un dimanche. Le mandat du président Polk se terminant le 3 c'est le président du Sénat qui devient président des Etats-Unis pendant une journée.
La vie de soldat de Zachary Taylor l'obligeait à se déplacer sans cesse, aussi il n'eut jamais de résidence officielle fixe et n'était inscrit sur aucune liste électorale, il ne vota même pas pour sa propre élection.
Zachary Taylor est le premier président a n'avoir eu aucun mandat politique avant son élection à la présidence.
Zachary Taylor est le premier président issu d'un Etat situé à l'ouest de Mississippi River.
Zachary Taylor était président lors du "Gold Rush" en Califirnie (1849).
Zachary Taylor était président lorsque le Dr Elizabeth Blackwell est devenue la premièe femme diplômée en médecine (1849).
Du fait de sa carrière militaire sa vie de famille est plutôt chaotique, surtout pour ses proches. Zachary Taylor oblige son futur gendre à quitter l'armée pour que celui-ci épouse sa fille aînée, ce gendre, Jefferson Davies, deviendra le président de la Confédération.
Surnom :
"Old Rough and Ready"
Reconnaissances - Éponymes
Il est clair que Zachary Taylor n'a pas été Président assez longtemps pour avoir un impact substantiel sur la fonction présidencielle, ou les États-Unis, et qu'il n'est pas dans les mémoires comme un grand président.
La majorité des historiens pensent que Taylor était trop apolitique, considérant qu'il était en fonction à une époque où être impliqué dans la politique nécessait des liens étroits avec les agents politiques. Le traité "Clayton-Bulwer" est "reconnu comme une étape importante dans la révision à la baisse de l'engagement de la nation vers le "Manifest Destiny" en tant que politique".
Taylor est l'un des quatre présidents qui n'ont pas eu la possibilité de désigner un juge pour siéger à la Cour Suprême. Les trois autres présidents sont William Henry Harrison, Andrew Johnson et Jimmy Carter.
En 1995, Taylor a été introduit au "Louisiana Political Museum" et au "Hall of Fame" de Winnfield, en Louisiane, l'honneur reservé au seul Président des États-Unis ayant vécu en Louisiane.
Compte tenu de la brièveté de sa présidence, l'héritage le plus notable de Taylor peut-être qu'il a été le dernier président des États-Unis à posséder des esclaves tout en maintenant la fonction de Président des États-Unis, en 1850.
Un de l'United States Postage de 12cents a été imprimé en 1938.
Citations :
"He has fallen...at a moment when some of us were looking to him to render services to the country, which we thought no other man could perform. He has died too soon for everybody but himself."
Député Robert Winthrop après la mort de Taylor.