Zachary Taylor est né le 24 novembre 1784 dans Orange County en Virginie dans une famille de riches planteurs de Virginie. En outre son père Richard Taylor était Lieutenant Colonel pendant la Révoluition Américaine.
Eduqué dans le Kentucky, il possède une maison à Bâton Rouge en Louisiane et une plantation de coton dans le Mississippi,
Il n'est pas particulièrement intéressé par les études et se tourne vers une carrière militaire.
Il se marie le21 juin 1810 avec Margaret Mackall Smith. Ils eurent 5 filles et un fils.
Carrière militaire
Zachary Taylor est un militaire de carrière typique, il s'engage en 1808 dans l'armée régulière.
Il participe à plusieurs campagnes contre les indiens tout en estimant que ceux-ci doivent être protégés contre l'avidité des colons.
Il se distingue pendant la guerre de 1812 aux côtés de William Henry Harrison. Puis retourne quelques temps à la vie civile dans différents postes à la frontière dans le Territoire du nord-Ouest et en Louisiane.
Il revient dans l'armée pour participer à la "Black Hawk War" et à la "deuxième guerre Seminole" en 1838, il bat les Seminoles à la Bataille de eLake Okeechobee". Bien que la bataille ne soit pas décisive, son engagement lui permet d'obtenir une promotion au rang de brigadier general et on lui confit la campagne contre les Seminoles en Floride.
Au début des années 1840 il est stationné au sud-ouest de la frontière US. Il est envoyé au Texas peu de temps avant la déclaration de guerre avec le Mexique.
En 1846 il reçoit l'ordre d'avancer sur la partie de territoire disputée, entre Nueces River et le Rio Grande, il bat un détachement mexicain à Palo Alto et Resaca de la Palma (8-9 mai 1846). Ces batailles font sa réputation et conduisent les Etats-Unis à déclarer la guerre au Mexique. Il se fait alors remarquer notamment par des victoires majeures telles que celles de Monterrey (20-24 septembre 1846) ou Buena Vista (22-23 février 1847). Il est vainqueur des mexicains malgré leur supériorité numérique de 4 contre 1. L'armée des États-Unis est quant à elle dotée d'une artillerie très supérieure. Il devient alors un héros national.
Après 40 ans de service il termine avec la grade de Major General, U. S. Army (Combat Veteran)
Carrière politique
Il devient le candidat idéal du Parti whig à l'élection présidentielle de 1848, il ne s'était pas vraiment intéressé à la politique au point de n'avoir jamais voté. Ses antécédents militaires plaisent aux nordistes et les sudistes l'apprécient en tant que propriétaire d'esclaves. Il est élu le 7 novembre avec une courte majorité dans une triangulaire entre le candidat démocrate et celui d'un nouveau parti opposé à l'extension de l'esclavagisme. Mais il est avant tout nationaliste et contre toute sécession de l'Union.
Sous sa Présidence
1849
• 5 mars: installation de Zachary Taylor en tant que douzième président des Etats-Unis. La cérémonie devait normalement se tenir le 4 mais Zachary Taylor, refuse de prêter serment un dimanche. Il ne sera installé que le 5 mars et c'est le président du Sénat, David Rice Atchison, qui assumera la fonction pendant une journée. 
1850
• 19 avril 1850 : Le Traité Clayton-Bulwer, signé entre les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, reconnaît aux deux puissances le droit de décider du creusement d'un canal à travers l'isthme de Panama en Amérique Centrale, garantissait une coopération bilatérale et stipulait que ni l'un ni l'autre n'aurait le contrôle exclusif de la voie interocéanique nicaraguayenne. Néanmoins, le Royaume-Uni conservait le contrôle d'une bonne partie de la côte atlantique du Nicaragua.
• 4 juillet: Zachary Taylor assiste aux cérémonies du jour de l'Indépendance et reste au soleil, sans chapeau, pendant plusieurs heures. En rentrant à la Maison-Blanche il se rafraîchit en mangeant des fruits et du lait froid. Il souffre alors de crampes d'estomac et on pense aujourd'hui que c'est le traitement infligé par ses médecins qui a causé son décès le 9 juillet. Il n'a servi que 16 mois de son mandat. Le vice-président Millard Fillmore lui succède.
Politique intérieure
Les élections du 7 novembre 1848 sont les premières de l'histoire américaine où les électeurs de tous les États votent le même jour.
Sa politique ressemble à ses campagnes militaires, il ne tient pas compte des différents avis et tente de faire passer ses décisions en force. En particulier il propose au Nouveau-Mexique et à la Californie de rédiger rapidement une Constitution et demander leur intégration dans l'Union en tant qu'États sans passer par le statut de Territoires. Cette méthode leur permettait d'inscrire leur statut d'État non-esclavagiste directement dans leur constitution et court-circuitait les débats au sein du Congrès.
L'admission de nouveaux États non-esclavagistes modifie l'équilibre précédent (15 Etats pour, 15 Etats contre) ce qui renforce les volontés de dissidence au Sud. En février 1850 Z. Taylor menace même les dirigeants de ces Etats qui envisagent leur sécession de prendre personnellement la tête de l'armée pour faire pendre toute personne prise en rébellion avec moins de regret qu'il n'avait pendu les déserteurs et les espions lors de la guerre contre le Mexique.
Zachary Taylor est sudiste, esclavagiste, mais avant tout nationaliste. Sa politique vis à vis de la minorité noire est destinée à préserver l'Union. Le compromis très difficilement trouvé permettant d'intégrer deux nouveaux Etats non-esclavagistes inclus le renforcement des lois contre les esclaves en fuite, ce qui a pour conséquence de faire reconnaître au gouvernement fédéral l'existence de l'esclavage. Ce compromis ne sera toutefois pas signé par Z. Taylor en raison de son décès prématuré.
Politique étrangère
Le seul fait notable pendant la courte présidence de Zachary Taylor est la signature d'un traité avec le Royaume-Uni pour l'ouverture d'un canal en Amérique centrale ouvert aux navires des deux pays.
Fin de vie
Il meurt le 9 juillet 1850, à Washington DC, pendant son mandat, cinq jours après avoir assisté aux cérémonies du 4 juillet et inauguré le Washington Monument, alors qu'il souffrait de fièvre, sans doute en raison d'un accès de choléra.
Il est enterré à Louisville dans le Kentucky.
Faits anecdotiques
- Z. Taylor était le petit cousin du présient James Madison.
- La vie de soldat de Z. taylor l'obligeait à se déplacer sans cesse, aussi il n'eut jamais de résidence officielle fixe et n'était inscrit sur aucune liste électorale, il ne vota même pas pour sa propre élection.
- Il est le premier président a n'avoir eu aucun mandat politique avant son élection à la présidence.
- Il est le premier président issu d'un Etat situé à l'ouest de Mississippi River.
- Z. Taylor se fait remarquer dès le début de son mandat en refusant de prêter serment le 4 mars qui cette année là tombe un dimanche. Le mandat du président Polk se terminant le 3 c'est le président du Sénat qui devient président des Etats-Unis pendant une journée.
- Du fait de sa carrière militaire sa vie de famille est plutôt chaotique, surtout pour ses proches. Il oblige son futur gendre à quitter l'armée pour que celui-ci épouse sa fille aînée, ce gendre, Jefferson Davies, deviendra le président de la Confédération.
Surnom :
"Old Rough and Ready"
Reconnaissances et Eponymes
Citations :
"He has fallen...at a moment when some of us were looking to him to render services to the country, which we thought no other man could perform. He has died too soon for everybody but himself."
Député Robert Winthrop après la mort de Taylor.