James Knox Polk est né le 2 novembre 1795 à Mecklenburg County en Caroline du Nord. Son père, Samuel Polk, et sa mère, Jane Knox, sont des fermiers qui possèdent plus de cinquante esclaves. Il est l'aîné de dix enfants. La famille se déplace à Columbia alors que le jeune James a onze ans. Il fait ses études de droit à l'Université de Caroline du Nord (1818), devient juriste, avocat à Columbia et entre dans la vie politique.
Il se marie le 1er janvier 1824 avec Sarah Childress. Ils n'eurent pas d'enfant.
Carrière politique
Jeune avocat, il se tourne vers la vie politique dans l'Etat du Tennessee où il fait la connaissance d'Andrew Jackson.
James K. Polk est élu à la Chambre des représentants du Tennesse (1823-1825) puis des États-Unis de 1825 à 1839 dont il devient le président (Speaker). Il est ensuite élu Gouverneur de l'État du Tennessee (1839-1841). Il devient le candidat du Parti démocrate à l'élection présidentielle de 1844 lorsque le favori, M. Van Buren, est éliminé en raison de son opposition à l'annexion du Texas. Les délégués lui préfèrent Polk et son programme expansionniste vers l'Ouest, son désir d'annexer le Texas et d'occuper l'Oregon.
Ce programme amena les Etats-Unis à déclarer la guerre au Mexique et à annexer plus tard la Californie, le Nouveau Mexique, l'Arizona, le Nevada, l'Utah, une partie du Colorado et le Wyoming.
Le candidat Whig est, lui aussi contre l'annexion et Polk se retrouve élu avec une faible majorité. Il s'épuisera à remplir son programme au cours des quatre années de son mandat et ne profitera de sa retraite que pendant à peine trois mois.
Relativement peu connu, Polk fait une campagne vigoureuse et est finalement largement élu par le Collège électoral malgré un vote populaire à peine en sa faveur.
Sous sa présidence
1845
• 4 mars: investiture de James K. Polk en tant que onzième président des États-Unis.
• 29 décembre : Le Texas est américain. 
1846
• 13 janvier: James Polk envoie 4.000 soldats sous les ordres du général Zachary Taylor à la frontière entre le Texas et le Mexique.
• 13 mai: les États-Unis déclarent la guerre au Mexique. Elle dure dix-sept mois et le général Taylor capturera la ville de Monterey, Californie et battra les armées du général Santa Anna à Buena Vista en février 1847.
• 15 juin: les États-Unis et le Royaume-Uni signent le traité de l'Oregon pour se partager le territoire de l'Oregon au niveau du 49e parallèle. James Polk signe ce compromis malgré son slogan électoral : "54°40 or Fight" qui était dirigé contre la revendication de l'Angleterre d'une partie de l'Oregon, qui se référait au parallèle situé près de 600 km plus au nord, et du fait qu'il est un fervent partisan de la "poussée vers l'Ouest" .
• 22 août: annexion du Nouveau-Mexique
1848
• 2 février: signature du traité de Guadalupe-Hidalgo entre les États-Unis et le Mexique qui perd un tiers de sa superficie dont le Nouveau-Mexique et la Californie. Le Rio Grande devient la frontière entre le Texas et le Mexique en échange d'un paiement de 18 millions de dollars. Le conflit aura coûté la vie à 25.000 mexicains et à 12.000 américains. À la fin de la Guerre entre les États-Unis et le Mexique les armées comprendront respectivement 7200 et 32000 hommes. L'armée américaine n'avait combattu que contre des tribus indiennes au cours des trois décennies précédentes et elle était composée en grande partie de récents immigrants allemands et irlandais.
• 5 décembre: le président Polk confirme la découverte d'or en Californie, il déclenche la “ruée vers l'or” de 1849.
Politique intérieure
Polk est à la tête d'un gouvernement énergique qui sépare nettement les prérogatives fédérales et celles des États. Il restaure un budget fédéral indépendant et refuse d'utiliser des fonds fédéraux pour les besoins particuliers d'un État permettant ainsi de réduire les droits de douane.
Politique concernant les droits civiques, les minorités et l'immigration
Malgré sa popularité il n'aborde pas le problème de l'esclavage en particulier concernant le statut des nouveaux États achetés au Mexique.
Politique étrangère
Polk arrive à la présidencee avec deux objectifs: régler les problèmes de frontière avec le Royaume-Uni dans le territoire de l'Orégon et avec le Mexique dans l'État du Texas et en Californie. Son slogan de campagne proposait l'extension de la frontière nord jusqu'à l'Alaska mais le compromis avec les britanniques partage le territoire de l'Orégon dont une partie deviendra le Canada. Plus au sud, le Mexique refuse l'offre d'achat de la Californie mais la guerre déclenchée sur la frontière texane leur fera perdre les territoires de Californie, du Nouveau-Mexique, de l'Arizona, de l'Utah ainsi qu'une partie du Colorado et du Wyoming, le tout pour une compensation de 15 millions de dollars. À la fin de son mandat la carte des États-Unis ressemble pratiquement à la carte actuelle.
Fin de vie
L'énorme travail accompli pendant sa présidence se paye sur sa santé. Il meurt à Nashville le 15 juin 1849, âgé de 53 ans, trois mois après la fin de son mandat alors qu'il s'est retiré dans l'État du Tennessee. Il est enterré au State Capitol Grounds à Nashville (Tennessee).
Sa femme lui survivra 42 ans et jouera un rôle pendant la guerre de Sécession en recevant dans sa maison, considérée comme terrain neutre, les dirigeants nordistes et sudistes.
Faits anecdotiques
- La nouvelle de l'élection de J. K. Polk s'est faite pour la première fois en utilisant le télégraphe.
- Un allumage au gaz fut installé dans la Maison Blanche pendant le mandat de J. K.Polk.
- Le premier diner de Thanksgiving donné à la Maison Blanche fut organisé par Sarah Polk.
Surnom
"Young Hickory", The People's Choice
Reconnaissance Eponymes
- Polk Place, Nashville, Tennessee
- Polk Ancestral Home à Columbia
- USS James K. Polk
Citations
• "Thinks well of himself; often asks advice, and does just as he pleases; is one of the firmest of men; slow in committing himself, but once committed, does all in his power to carry through his measures."
O. S. Fowler, a phrenologist consulted by Polk in 1838