W.H. Harrison est né le 9 février 1773 à Berkeley en Virginie. Son père Benjamin Harrison et sa mère Elizabeth Basset sont des planteurs impliqués en politique, Il fréquente le Hampden-Sydney College où il étudie d'abord les lettres classiques et l'histoire puis il opte pour des études médicales à Richmond.
Il se marie le 25 novembre 1795 avec Anna Tuthill Symmes. Ils eurent 10 enfants, 6 garçons et 4 filles.
Carrière militaire
A 18 ans il change à nouveau d'orientation et s'engage dans l'armée. En 1798 il est secrétaire du Territoire du Nord-Ouest dont il est le premier représentant au Congrès de 1799 à 1801.
Il est Gouverneur Territorial de l'Indiana de 1801 à 1813.
Quelques mois avant la Guerre de 1812 contre le Royaume-Uni, William Henry Harrison, en tant que gouverneur de l'Indiana, tentait de chasser les Nations Indiennes des territoires du Nord-Ouest pour y installer des colons américains. Le 7 novembre 1811 profitant de l'absence du Chef Shawnee, Tecumseh, Harrison remonta la "Wabash River" vers "Prophet's Town" avec mille hommes. Les indiens décidèrent de prendre les Américains d'assaut sans attendre. Après quelques heures de combat, les guerriers indiens à court de munitions, battirent en retraite. Harrison y gagna son surnom de “Tippecanoe”, l'endroit où la bataille s'est déroulée.
Pendant la guerre de 1812, Il remporte d'autres victoires. La bataille de Thames sur le lac Erié conduit à la défaite de l'alliance entre Anglais et Indiens, les hommes de Harrison tue Tecumseh. Sa conduite contre les indiens alliés des anglais lui vaut sa promotion au grade de Major-General et il est alors considéré comme un héros national.
Carrière politique
Après la guerre il commence une carrière politique il est élu député de l'Ohio (1816-1819), puis sénateur (1825-1828). Puis ambassadeur en Colombie (1828-1829). Il est un farouche partisan de l'esclavage et vote contre toutes les propositions de loi tendant soit à en limiter l'extension, soit à restreindre les droits des propriétaires. Il est le candidat du parti Whig à l'élection présidentielle de 1836 où il est battu par le démocrate Van Buren. Il se représente en 1840, alors que la situation économique est dégradée et est élu surtout grâce à son passé de militaire.
Sous sa présidence
Son investiture se déroule le 4 mars 1841. 
Son discours inaugural dure 105 minutes, le plus long de l'histoire et Harrison parle sans chapeau par un temps glacial et pluvieux. Il tombe malade et meurt 31 jours plus tard. Il décède le 4 avril 1841.
John Tyler, son vice-président, lui succède.
Politique intérieure
Il est évident qu'Harrison n'a rien pu accomplir en un mois de mandat. Son programme se résumait à “moins d'état”. Après la présidence d'Andrew Jackson et un pouvoir très personnalisé, Harrison préférait laisser le travail au Congrès.
Le Parti Whig avait tiré la leçon des échecs aux élections précédentes et compris que la personnalité du candidat était, aux yeux du public, plus importante que son programme. Harrison est élu en étant le premier candidat à faire une campagne électorale utilisant les artifices actuels: slogans, publicité, meetings, distribution de gadgets etc., y compris les insultes et les insinuations sur la vie sexuelle des candidats concurrents. Il est dépeint comme un candidat issu du peuple alors que ses parents font partie de l'aristocratie plantière tandis que son concurrent, Martin Van Buren est dépeint comme un aristocrate bien que ses origines soient plus modestes.
Fin de vie
Il meurt le 4 avril 1841 à la Maison Blanche à Washington D.C., des suites d'une pneumonie. Il est enterré à North Bend dans l'Ohio
Ses dernières paroles furent: "I cannot bear this. Don't trouble me."
Faits anecdotiques
- Son père est l'un des signataires de la Constitution des États-Unis et un de ses frères, John Scott Harrison fut député.
- Lors de la désignation du candidat du Parti Whig, à la convention nationale, on construit une boule de plus de trois mètres de diamètre en corde, bois et fer blanc qui est recouverte de slogans en faveur du Parti. Elle parcourra le pays pendant la campagne électorale ce qui donnera naissance à l'expression "keep the ball rolling" (conserver la balle en mouvement) utilisée par les américains pour inciter quelqu'un à poursuivre son effort.
- Pendant la campagne électorale on distribue des mignonnettes de whisky à l'effigie du candidat fabriquées par la firme Booz. C'est l'origine du mot argotique "booze" utilisé par les américains pour désigner tous les alcools forts.
- W.H. Harrison est resté le plus vieux président, élu à 68 ans, avant l'élection de Ronald Reagan. Il est aussi le premier président à décéder pendant son mandat. Il devient le président dont le mandat aura été le plus court.
- Son petit-fils Benjamin Harrison deviendra le 29ème président en 1889.
Surnom:
"Old Tippecanoe"
Reconnaissances et Eponymes
Citations:
"Give him a barrel of hard cider and settle a pension of two thousand a year on him, and my word for it, he will sit by the side of a 'sea coal' fire, and study moral philosophy."
Dans un Journal démocrate, à propos d'Harrison pendant la campagne de 1840.